后半夜的枪声渐渐稀了下去。
护国军这波夜袭本就是咬着牙撑出来的最后一口气——猛攻一月有余，兵力弹药都耗到了极限，全凭着一口气硬顶。刚摸到侧翼阵地，就撞上了谷大仓带来的老营，火力稳、枪法准，三两下就摸出了底细：吴佩孚的援兵到了。
再打下去占不到半分便宜，反倒容易把家底折进去。带队的军官当机立断，趁着天色未明，带着人悄无声息撤了回去，只留下零星冷枪在山坳里断断续续响着，更衬得阵地一片死寂。打了一天一夜的士兵们早就熬脱了形，抱着枪往壕壁上一靠，没片刻功夫就响起了此起彼伏的鼾声。连谷大仓带来的精锐，也松了劲，轮流抱着枪打盹。
第二天天刚蒙蒙亮，谷大仓正就着冷水啃窝头，指挥所的土帘一掀，吴佩孚低着头走了进来，脸色比阵地上的泥还沉。
“大仓，有件事，我得跟你交个底。”吴佩孚往土坯凳上一坐，声音哑得厉害，“你小舅子周冠霖，三天前带着他那个营夜袭对面高地，贪功冒进中了埋伏，被护国军的朱支队俘虏了。”
谷大仓手里的窝头“啪嗒”砸在土桌上，脑子里“嗡”的一声，当场就炸了。
“周冠霖？他怎么在你这儿？！”
他是真懵了。周冠霖是他正儿八经保定军校毕业的内弟，早前在徐州暂七师给他当参谋，总觉得靠着姐夫混日子没出息，天天嚷嚷着要去正规北洋军里闯功名。去年袁世凯登基筹办加冕，谷大仓带他进京观礼开开眼界，这小子居然半道收拾行李偷偷跑了，留信说要自谋前程，没成想居然跑到了川南前线，还落在了吴佩孚手里。
吴佩孚叹了口气，伸手按了按他的肩膀：“就是去年登基那阵子跑过来的。这小子胆子是真大，直接闯了曹锟司令的司令部，毛遂自荐，说自己保定军校步兵科毕业，懂攻防会带兵，只求一个上阵的机会。曹帅见他说得有模有样，又是你的亲戚，就打发到我麾下了。我念着你的面子，也看他确实读过军校、懂点战术，就给了他个营长当。”
他顿了顿，语气里也带着几分无奈：“这小子心气高，总怕旁人说他是靠你裙带关系上来的，打仗格外拼命，什么险仗都想抢着上。三天前非要自己带一个营去夜袭对面制高点，说立了功给你长脸。我拦都拦不住，结果一头扎进了人家的包围圈，全营打散了，人也被俘了。”
“这个不知死活的兔崽子！”谷大仓气得一巴掌拍在桌上，震得油灯碗都晃了三晃，“我怎么跟他说的！老老实实熬资历别瞎蹦跶，全当耳旁风了！保定军校念了一年，就念出个有勇无谋？还想给我长脸，这是给我添堵！”
骂归骂，心里的慌却压不住。周冠霖再混再犟，也是自家内弟，年轻气盛不懂事，真要是有个三长两短，回去没法跟老丈母娘交代，更没法跟媳妇说。
“人还活着。”吴佩孚补充道，“对面朱支队的人没为难俘虏，可也没说放。我本来想派敢死队摸过去救人，可对面山头工事修得密，火力封得死，没等冲上去，人可能就先没了。我也试着递过话，说愿意拿俘虏换，可对面不松口，说这小子带队夜袭伤了他们好几个弟兄，不能就这么算了。”
谷大仓背着手在窄小的指挥所里来回踱步，刚才的火气慢慢压下去，脑子里的算盘飞快地转。
硬救肯定不行。吴佩孚的第六旅打了一个月都没啃下这块阵地，自己带这一千多人冲上去，纯纯是送菜，还得把周冠霖的命搭进去。可就这么耗着也不是办法，这小子嘴硬，再惹恼了对面，真出点事后悔都来不及。
转念一想，他忽然停住了脚步。
眼下两边都打到了强弩之末，护国军撑得辛苦，北洋军也耗得难受。大家都有停手歇口气的心思，就差个台阶。正好借着救人的由头，亲自过去一趟——一来谈就地停战、各守阵地，两边都缓口气；二来把周冠霖要回来。一举两得。
“我去一趟。”谷大仓站定，语气定了。
“不行！”吴佩孚腾地站起来，眉头拧成了疙瘩，“你疯了？孤身闯敌营？你是一旅之长，万一有个闪失怎么办？要去也是派个参谋去传话。”
“派参谋没用。”谷大仓摇了摇头，“这种事，主官亲自去才叫诚意。对面那位朱支队长是个要脸面的人，我孤身过去谈，他还能把我扣了不成？再说了，他们也耗不起，云南过来的队伍，兵少粮缺，再耗下去先垮的是他们。正好给他们个台阶下，两边都安生。”
他心里明白，护国军举义讨袁，图的是共和名声，不是滥杀俘虏。扣他一个北洋旅长，除了招来曹锟疯狗似的反扑，半分好处都没有。只要谈得拢，停战放人，对两边都好。
“太冒险了。”吴佩孚还是摇头，“真要是出点岔子，我没法跟张勋交代，也没法跟你家里交代。”
“子玉兄，放心。”谷大仓拍了拍他的胳膊，咧嘴一笑，“我谷大仓闯荡这么多年，什么阵势没见过？就去谈个判，出不了事。再说了，真谈成了，你第六旅也能喘口气，总比在这儿跟他们死耗着强。你这边把阵地守好，枪都架上，真要是不对，你带人冲过来接应我就是。”
话说到这份上，吴佩孚知道劝不住。他太了解这位把兄弟了，看着吊儿郎当没正形，心里打定的主意，八头牛都拉不回来。
“那你带两个亲兵，都揣上双枪。”吴佩孚沉声道，“我把山炮架在高地上，对着他们山口。过了正午你要是没回来，我就下令开炮，带着人冲过去。”
“不用那么大阵仗。”谷大仓摆了摆手，“就带一个卫兵，俩人去。带的人多了，反倒显得咱们没诚意，容易起误会。你放心，晌午之前，我一准带着那混小子回来。”
他抓起军帽往头上一扣，又顺手摸了摸腰间的手枪，脸上没了平时的嬉皮笑脸，眼神沉得很。
小舅子要救，仗也要停。这趟敌营，非去不可。
乱世里的规矩，从来不是光靠枪杆子打出来的，有时候也得靠嘴皮子谈。
他倒想会会，这位把吴佩孚逼了一个月的护国军将领，到底是个什么人物。