谷大仓从泸州行营回来，一脑门子官司，径直钻进了吴佩孚的临时指挥所。他今年才二十出头，还不到三十岁，平日里混在一群老兵油子里不显山露水，真遇上这种官场烂事，眉宇间还是藏不住几分年轻人的锐气。
吴佩孚正趴在桌前核对伤亡名册，见他蔫头耷脑进来，搁下笔抬头问：“怎么了？曹三爷找你，不是给你论功行赏？”
“赏个屁，是给我甩了口黑锅。”谷大仓把委任状往桌上一扔，一屁股坐在土坯凳上，把曹锟的话原原本本学了一遍，末了啐了口，“这老狐狸，自己不想沾议和的脏水，拿我当挡箭牌。谈成了，功劳是他的；谈崩了，黑锅全扣我头上。”
吴佩孚听完，眉头瞬间拧成了疙瘩，伸手点了点委任状，语气斩钉截铁：“不能去！这差事就是个火坑。袁世凯的总统位眼看就坐不稳了，护国军那边咬死了要他下台，你年纪轻轻去趟这浑水？谈成了，护国军恨你；谈不成，袁世凯怪你办事不力。两头不讨好，图什么？
你就回电说自己资历浅、口才差，担不起这么大的担子，让他另派高人。”
“我倒是想推。”谷大仓苦笑一声，拿起茶碗灌了一大口，“话都说到那份上了，明着是请，实则是军令。我一个杂牌混成旅旅长，敢驳第一路军司令的面子？真把他惹恼了，随便扣个‘违抗军令、畏缩不前’的帽子，就能撤了我的职。人在屋檐下，不得不低头啊。”
吴佩孚背着手在屋里踱了两步，知道他说的是实情。北洋这地方，官大一级压死人，曹锟真要存心刁难，谷大仓这点家底确实扛不住。何况他年纪轻、资历浅，真硬顶也站不住脚。
踱了半圈，他忽然停下脚步，转头看向谷大仓，语气沉了下来：“既然推不掉，那就不能白去。趁这机会，跟北京要实打实的好处。
别的都是虚的，正规师的编制，加上中将师长衔，这两样必须拿到手。你就跟曹锟提，议和事关重大，职卑言轻难以服众，得先给名分、升军衔，谈起来腰杆才硬。他有求于你，多半会答应。”
他说的句句实在——乱世里，编制和军衔才是硬通货，有了正规师番号，就能名正言顺扩军，往后再也不是旁人眼里的杂牌地方旅。
谷大仓却摆了摆手，指尖敲着桌沿，笑得一脸狡黠，偏不说透：“子玉兄，现在要，不是时候。”
“怎么不是时候？”吴佩孚皱起眉，“趁他用得上你，才好开口。等事办完了，谁还认账？”
“急什么。”谷大仓嘿嘿一笑，索性卖了个关子，“其中门道，一两句话说不清楚。反正现在张嘴要，好处没捞着，先落个要挟上官的名声，得不偿失。等我从大洲驿回来，再要也不迟。”
他话说半句，后半截全揣在肚子里，眼神里透着股与年龄不符的老辣，任凭吴佩孚再追问，也只摇头笑，不肯细说根由。
吴佩孚瞅着他这副神神秘秘的样子，又气又笑，指着他道：“你小子，年纪不大，心眼子比筛子还多。合着里外里你都不吃亏是吧？”
“那可不。”谷大仓挑了挑眉，“背锅也得有背锅的价钱。总不能白替他曹三爷扛雷。”
说笑归说笑，正事也不含糊。谷大仓摸了摸自己光溜溜的下巴，忽然皱起眉：“不过有个事挺愁人。我这年纪，看着太嫩，嘴上没毛的，去见蔡松坡那样的人物，人家说不定觉得我是个毛头小子，不拿我当回事。”
吴佩孚上下打量他一眼，谷大仓二十出头的年纪，面皮白净，眉眼俊朗，穿上笔挺的军装也像个军校刚毕业的青年军官，半点没有统兵一方的厚重感。真去了护国军营地，怕是先被人看轻三分。
“这有何难。”吴佩孚转身从木箱里翻出个小布包，扔给他，“我这儿有副假八字胡，以前在东北剿匪的时候乔装用过，你贴上试试。贴上少说能老上十岁，看着稳重。”
谷大仓打开一看，果然是副浓密的黑八字胡，做工还挺精细。他也不含糊，沾了点唾沫就往嘴上贴，贴完凑到油灯跟前照了照，自己先乐了：“嚯，还真像那么回事！这下看着总不像二十出头的愣头青了吧？”
吴佩孚抬头瞅了一眼，没忍住“噗嗤”笑出声。
假胡子贴得有点歪，一边高一边低，配上谷大仓那副挤眉弄眼的样子，不像是去议和的代表，倒像是走江湖跑码头的年轻掌柜，硬装老江湖。
“你别笑啊。”谷大仓对着影子又调整了半天，总算贴周正了，摸了摸胡子，自我感觉良好，“行，就这么着。嘴上有毛，办事才牢。明天过去，先镇他们一镇。”
“你可别半路掉了。”吴佩孚笑着打趣，“正谈判呢胡子掉了，那才叫丢人。”
“放心，粘牢着呢。”谷大仓拍了拍胸脯，又收起笑，正色道，“说真的，这趟过去，我心里有数。袁世凯的位子肯定保不住，我就是去走个过场，探探护国军的底，顺便跟蔡松坡、朱支队长这些人混个脸熟。
往后天下大乱，多认识条路子，总没坏处。至于曹锟交代的‘保总统位’，应付应付就得了。真要我玩命替袁世凯保位子，我又不傻。”
吴佩孚点点头，叹了口气：“你心里有数就好。凡事留三分余地，别把话说死。真要是谈不拢，就往回推，就说你做不了主，得请示司令部。反正差事是他曹锟派的，天塌下来有他顶着。
要是……要是护国军那边为难你，就派人送信回来，我带着队伍压过去接应你。”
“放心，还没人能难住我。”谷大仓咧嘴一笑，胡子跟着翘了翘，平添了几分滑稽。
第二天一早，谷大仓换上笔挺的将军服，贴好八字胡，带着魏守义和两个亲兵，打着白旗，慢悠悠往大洲驿去了。
远远看去，倒真有几分老成持重的议和代表模样。只有吴佩孚站在山头上望着他的背影，想起他昨晚贴胡子的样子，忍不住又笑了。
笑过之后，又隐隐有些感慨。
这小子才二十出头，心思却比混迹官场十几年的老油子还深。这趟和谈是凶是吉不好说，谷大仓铁定亏不了。
乱世里，就这份揣着明白装糊涂、凡事留后手的本事，比什么都金贵。