大洲驿的护国军总司令部，设在一处僻静的乡绅大院里。院墙斑驳，屋舍简朴，可岗哨林立，步履齐整，透着一股肃杀却清明的锐气，和泸州曹锟行营的奢靡派头截然不同。

谷大仓递了名帖，本以为要等上半晌，没成想没过片刻，就有副官亲自迎了出来，礼数周全，客客气气引着他往院里走。沿途所见的士兵，个个精神抖擞，军装虽旧却洗得干净，见了人都立正行礼，军纪严整得挑不出半分毛病。

谷大仓心里暗自嘀咕：都说蔡松坡带兵有方，今日一见，果然名不虚传。就这精气神，北洋嫡系里也没几支队伍能比。

进了正厅，就见主位上站着个人。

一身灰布军装，身形瘦削，颧骨微突，脸色带着几分病后的苍白，可腰杆挺得笔直，眼神清亮得像寒星，往那儿一站，自有一股运筹帷幄的儒将气度。正是护国军总司令蔡松坡。

谷大仓刚要拱手见礼，蔡松坡却先笑了，目光落在他嘴上的八字胡上，语气带着几分打趣：“我当是谁，原来是谷旅长。数月前北京登基大典上有过一面之缘，记得那时候你还唇红齿白，嘴上光溜溜的。怎么？北洋的粮食这般养人，才几个月功夫，胡须就长得这般茂盛了？”

一句话说得谷大仓脸上一热，心里咯噔一下。

他倒是忘了这茬。去年袁世凯登基，他跟着进京观礼，在太和殿外的廊下远远见过蔡松坡一面。那时候坊间都传蔡松坡沉迷声色，天天泡在八大胡同跟小凤仙厮混，一副胸无大志的浪荡样子，连袁世凯都放松了警惕。那天见着，蔡松坡确实一身便服，吊儿郎当靠在柱子上打哈欠，半点儿正经样子都没有。

谁能想到，才几个月功夫，人家潜回云南举义讨袁，摇身一变成了号令西南的护国军总司令，把北洋军打得节节败退。

再看看自己嘴上这副临时贴的假胡子，被人当面点破，多少有点尴尬。

他反应也快，顺势就拱手赔笑，马屁张口就来：“蔡公好记性！那日殿外匆匆一瞥，下官还以为蔡公是……是京华风流名士，没想到竟是卧薪尝胆的盖世英雄。下官今日得见将军真容，三生有幸。护国军百战百胜，全凭将军运筹帷幄……”

“行了行了。”蔡松坡笑着摆了摆手，打断了他的连环马屁，伸手示意他坐下，“少来这些官场虚套。咱们也算有过一面之缘，就开门见山吧。曹锟派你过来，是替袁世凯传话的？”

他语气平和，却自带一股不容敷衍的锐利，三言两语就把话题拽回了正题，半点儿不给人绕弯子的余地。

谷大仓心里暗自佩服，面上却不动声色，端起茶碗抿了一口，慢悠悠道：

“蔡公明鉴。曹司令也是奉了北京的意思，想跟护国军坐下来好好谈谈。帝制已经取消，大总统也还是民国的大总统，只要双方罢兵，百姓免遭涂炭，有什么条件都好商量。川南州县，北洋军可以先撤一部分，粮饷弹药，也可以酌情补给贵军……”

他捡着曹锟交代的场面话说，不痛不痒，半句不碰核心底线。

蔡松坡听完，指尖轻轻敲了敲桌沿，脸色平静，语气却斩钉截铁：“别的都好说，只有一条——袁世凯必须下台。

他称帝叛国，已是民国的罪人，凭什么还占着大总统的位子？取消帝制就想一笔勾销？没这个道理。他一天不下台，这仗就一天停不下来。你回去告诉曹锟，想议和，先让袁世凯退位，其余的事，都可以慢慢谈。”

话说得透亮，没有半分回旋的余地。

谷大仓心里早有预料，半点不意外。他本来就没打算谈成，更没打算替袁世凯保位子。真答应了，回头袁世凯倒台，第一个清算的就是他这种议和代表。

他既不点头也不反驳，放下茶碗，沉吟了片刻，反而站起身，拱了拱手：“蔡公的意思，下官记下了。只是此事事关重大，我一个小小旅长，做不了主。今日天色不早，我先回去，改日再谈。”

这话一出，反倒把蔡松坡说愣了。

他本以为谷大仓要么讨价还价，要么推脱请示，没想到就这么轻描淡写要走，连半句争辩都没有。

“怎么？”蔡松坡挑眉，“谷旅长这就回去？不多坐会儿？还是觉得我这条件，没得谈？”

“非也非也。”谷大仓一脸正色，说得冠冕堂皇，“蔡公是护国军总司令，名动天下的英雄。按规矩，本该我们曹总司令亲自过来跟您谈，才叫对等。我一个混成旅旅长，职微言轻，跟您坐而论道，是对蔡公的不尊重，也不合外交规矩。

我回去禀明曹司令，明日定然请一位更高级的长官过来，正式跟蔡公接洽。今日就先告辞，不叨扰了。”

话说得滴水不漏，礼数周全得挑不出错，可蔡松坡越听越糊涂。

他跟曹锟打交道不是一天两天了，那老狐狸是什么德行他一清二楚。摆明了是不想沾议和的脏水，才推了个小旅长出来当挡箭牌。按说谷大仓来了，硬着头皮也得谈下去，怎么这人反倒主动往回推，还要请更高级的人来？

这不是把烫手山芋又扔回去了吗？天底下还有这种差事？

他盯着谷大仓看了几秒，见对方一脸诚恳，不像是说笑，忽然就笑了，摇了摇头：“你这位谷旅长，倒是有意思。行，那我就等着。看明日曹锟能派哪位高人过来。”

他也不点破，顺水推舟应了下来。

谷大仓又拱了拱手，带着魏守义几人，客客气气地告辞，转身走得干脆利落，半点儿拖泥带水都没有。

望着他的背影消失在院门口，旁边一直站着的朱支队长忍不住笑了：“总司令，这位谷旅长，倒是跟别的北洋军官不一样。别人抢着出头邀功，他倒好，主动把差事往外推。”

“是个聪明人。”蔡松坡笑着拿起茶碗，抿了一口，“曹锟想让他出来背锅，他不接，又给扔回去了。年纪轻轻，心思倒是活泛，不贪功，不揽事，知道什么锅能背，什么锅不能碰。北洋那边，居然还有这么个妙人。”

他顿了顿，眼神里带着几分玩味，“我倒要看看，明天曹锟能派谁来。”

回去的路上，魏守义也憋不住，凑过来问：“旅座，咱们真就这么回来了？明天真让曹司令派别人来？他要是肯来，当初就不会派咱们去了。”

谷大仓摸了摸嘴上的假胡子，嘿嘿一笑，一脸算计：“本官自有计较！”