遣散的老兵队伍刚走尽，校场东侧便响起齐刷刷的脚步声。五百多名半大少年列着四列纵队，步子踩得尘土飞扬，转眼就到了台前。领头的青年身量挺拔，腰挎短枪，正是李黄河。
“报告师长！儿童预备团全员五百六十二人集合完毕！”李黄河上前一步，敬了个标准的军礼，声音亮得像撞钟，“我们请求随大部队一同开拔甘肃，去西北历练，绝不给您丢人！”
这支预备团是谷大仓早年在扬州收留的战乱遗孤。最大的李黄河当年才十二，差点饿死病死在扬州运河边，被他收作干儿子；剩下的孩子也多是兵祸里没了爹娘的，从小在队伍里长大，跟着练操习武、识文断字，最小的如今也满了十五，个个晒得黝黑，眼神里全是不服输的劲儿。
谷大仓走下台，顺着队列挨个扫过去，拍拍这个的肩膀，捶捶那个的胸口，指尖触到少年们硬邦邦的胳膊，嘴角不自觉扬了起来：“都想好了？甘肃那地方穷山恶水，风沙能刮掉人一层皮，不比在徐州有吃有喝，到时候可别哭鼻子。”
“回师长！我们早就想好了！”李黄河胸脯一挺，“弟兄们天天练枪练操，就等着能上阵做事！在家门口守着算什么本事，去西北闯出来才叫真汉子！”
底下的少年们齐声附和，嗓门一个比一个亮：“愿随师长西行！绝不后退！”
阚二库在旁边咧嘴直乐，冲谷大仓瓮声瓮气地道：“大师兄，你瞅瞅这帮小子，一个个虎劲儿的，比当年咱们拉杆子的时候还精神。留他们在徐州确实屈才了，带出去历练历练，迟早是顶用的好手。”
顾长风也颔首赞同：“师长，这帮孩子底子都好，又都是您一手带大的，忠心没得挑。编入正规军刚好补上咱们裁兵的缺，西行路上多股生力军，也能分担不少防务。”
谷大仓回身站上高台，抬手往下压了压，少年们瞬间收声，站得笔挺。
“好！既然你们有这份志气，我就遂了你们的愿！”他声音洪亮，传遍整个校场，“从今日起，儿童预备团正式编入师部直属特务连，李黄河任连长，配足枪械弹药，随大部队一同开拔甘肃！是骡子是马，到了西北拉出来遛遛！”
话音刚落，少年们爆发出震天的叫好声，个个脸上放光，比得了重赏还高兴。
谷大仓又看向李黄河，语气沉了几分，带着点父辈的郑重：“黄河，这帮弟兄都是你一手带出来的。到了西北，仗有的打，苦有的吃，我要你一个不少地带在身边。既要练出本事，也要保住性命。”
“干爹放心！”李黄河眼圈微红，又敬了个军礼，“我保证，弟兄们在，我就在！绝不给您丢脸！”
夕阳把少年们的影子拉得很长，刚才还弥漫着离愁的校场，忽然又添了股勃勃的生气。谷大仓看着眼前这帮生龙活虎的后生，心里也踏实了不少，老兵解甲归田是人情，新兵长起来是底气。这趟西行的路再难走，也有人跟着他一块儿闯。
夜深入静，谷宅上房，德国制造的蒸汽风扇底下点着的蜡烛映得帐幔上影子微动。
谷大仓和衣半躺在床上，脑子里还过着西行的路线和人马安排，周冠英侧躺在他身边，指尖轻轻捻着他衣襟上的铜扣，半晌没说话。
“你今年都二十七了。”她忽然轻声开口，声音在静夜里格外清晰，“自打拉杆子到现在，刀山火海闯过来，地盘有过，官位有过，手里握着几千弟兄，说一声功成名就也不算过。可身边没个一儿半女，终究是块心病。”
谷大仓愣了愣，侧过头看她：“好好的说这个做什么？咱们还年轻，日子长着呢。”
“长什么长。”周冠英轻轻叹了口气，“冠霖跟春香成亲也有些日子了，肚子里一点动静都没有。原先我还当是春香身子弱，如今细想，嫁过来这么久都没解怀，怕是问题不在女人身上。我们周家子嗣上向来单薄，怕是血脉里带的。我不能因为自己，耽误了谷家的香火。”
她话说得坦然，半分忸怩都没有，抬眼看向谷大仓，语气很是笃定：“大仓，你该纳妾了。挑两个身家清白、身子康健的，放在后院，开枝散叶才是正经事。你是一军之主，没个子嗣，底下弟兄们心里也不踏实。”
谷大仓眉头一下子皱起来，抬手按住她的手：“胡说什么呢。有你一个就够了，纳什么妾。这些年风里来雨里去，都是你陪着我，我谷大仓干不出那起子负心的事。”
“什么负心不负心的。”周冠英被他逗笑了，轻轻拍了下他的胳膊，“男人三妻四妾本就是寻常事，何况你这身份。我是正室，她们敬着我，家里乱不了。我不是那种拈酸吃醋的妇人，谷家的香火比什么都要紧。”
她顿了顿，指尖在他手背上轻轻一按，话说得斩钉截铁：“这事你不用管。你安心去甘肃，等你在那边站稳了脚跟，回来的时候，我亲自给你操办。人我替你挑，规矩我替你立，保准顺顺当当，不让你费半点心。”
谷大仓喉咙动了动，到了嘴边的推辞忽然就卡了壳。他看着烛火下周冠英平静的眉眼，心里说不上是什么滋味。嘴上觉得不该应，可心底深处，子嗣的缺憾、男人那点隐秘的心思，却像被风吹了的火星，悄悄亮了一下。
他没敢让这份心思露出来，只翻身往床里挪了挪，假装打了个哈欠：“行了，路上千头万绪的，哪有心思琢磨这个。先睡吧，明天还得早起点兵。”
周冠英看着他略显僵硬的背影，眼底掠过一丝了然的笑意，也没戳破，只伸手给他扯过被单盖上肚子。
帐外的梆子敲了两下，夜还长。谷大仓闭着眼，脑子里却乱糟糟的，甘肃的风沙、徐州的家底、还有妻子那句“亲自操办”，翻来覆去地打转。
他说不清是忐忑多些，还是期待多些，只觉得这趟西行，好像忽然又多了点别的盼头。