兰州城的马家军总指挥部里，马有金正斜倚在铺着狼皮的大椅上抽水烟，忽闻快马急报，手里的铜烟袋“哐当”砸在案上，溅了满桌烟丝。

“你再说一遍？双旗镇没了？一刀仙和几百弟兄全没了？”他瞪着铜铃般的眼睛，满脸难以置信，“不可能！南边来的汉人官军素来柔弱，过路都得绕着咱们的据点走，哪来的胆子炸平我的镇子？”

报信的兵卒躬身回话，声音发颤：“军座，千真万确。来的是新任甘肃督军谷大仓的队伍，从徐州开过来的，火力猛得邪性，几轮炮就把双旗镇夷成了平地，里头的人一个都没出来。”

“徐州来的又如何？”马有金猛地一拍桌子，满脸不服气，“不还是汉人蛮子？我马家军在甘省纵横十几年，什么官军没见过？别说徐州来的，就是北京来的，到了甘肃地界，也得守咱们的规矩！”

旁边的幕僚上前一步，压低声音提醒：“军座息怒。这徐州来的队伍，跟别处的官军不一样。您忘了，当年创立大汉王朝的汉高祖刘邦，便是徐州沛县起兵，最终定鼎天下。自古徐州兵就以悍勇着称，杀伐果决，最是难缠。这谷大仓初入甘肃就敢下死手屠镇，摆明了是带着锐气来的，绝非寻常软柿子。”

这话像一盆冷水浇下来，马有金脸上的怒色顿时僵住了。他虽不通史书，却也听过刘邦斩蛇起义、打下四百年大汉江山的典故，心里那股骄横劲儿瞬间消了大半。他捻着颔下的胡须沉吟半晌，越想越觉得这谷大仓不简单，敢初来乍到就硬啃马家军的据点，还下手这么绝，显然是个豁得出去的狠角色。沿途那些零散据点本就兵力单薄，真要挨个硬拼，不过是给对方送人头。

“妈的，倒是小瞧了这南方来的督军。”他啐了一口，抬手下令，“传令下去：庆阳、平凉沿线所有外围据点，人马即刻全部收缩，撤回兰州布防。不准再阻拦谷大仓的队伍，他要走官道就让他走，谁也不准擅自开战，违者军法处置！”

幕僚愣了愣：“军座，就这么放他长驱直入？”

“急什么。”马有金阴沉着脸，望向兰州城外的山峦，“到了兰州城下，才是真刀真枪的硬仗。先放他进来，我倒要看看，这徐州来的‘汉家兵’，到底有几分真本事。”

消息顺着驿道飞快传向各地，马家军的据点像退潮似的往兰州收缩。原本步步杀机的西行官道，忽然变得畅通无阻。谷大仓的队伍再往西走，沿途再没遇上半分阻拦，只剩空荡荡的土碉楼，在风沙里静静立着。

越往西行，黄土塬渐渐换成了戈壁荒滩，风里裹着细沙，刮在脸上像砂纸蹭。最熬人的便是缺水，沿途的河床早裂成了龟壳，仅有的几处苦水井也被马家军撤走前填了大半。弟兄们腰间的水囊攥得紧紧的，一天只敢抿三两口，不少人嘴唇干得裂开一道道血口子，说话稍一用力就渗出血珠，连喊口令都带着沙哑的颤音。

吃食反倒宽裕。双旗镇一仗遗下百多匹战马，当场便剥皮剔骨，大锅煮得烂熟，饱餐了两顿。余下的肉都切成长条，在日头下晒成硬邦邦的马肉干，分发给各连揣在怀里当干粮。肉质粗粝发柴，可油脂厚、顶饿，揣上半斤就能扛一天，倒比干馍还实在些。

队伍在一处背风的山坳里停了半日，专门安葬此战阵亡的二十七名弟兄。就地掘了浅坑，用白布裹好遗体一一安放，再垒上黄土，捡来碎石压住坟头，免得被风沙卷平。每座坟前插一块刨光的木牌，用工整的字迹刻上姓名、籍贯。李黄河带着特务连的少年兵帮忙填土，个个红着眼圈，却没人哭出声——打从入了队伍，就知道埋骨他乡是常事。

谷大仓站在坟前，手里攥着军帽，风吹得他衣襟猎猎作响。他没说太多场面话，只对着一排土坟沉声道：“弟兄们先走一步，委屈你们在这儿歇着。等我拿下兰州，站稳了脚跟，定给你们立碑。将来天下太平了，再一个个送你们回老家。”

阚二库蹲在边上，往地上洒了半壶仅剩的清水，瓮声瓮气地念叨：“路上慢走，到了那边别缺了水喝。”

祭奠简短利落，没有多余的排场。号角声一吹，队伍重新整队出发。士兵们拍了拍身上的尘土，把马肉干往怀里塞紧，水囊依旧晃得轻响，脚步却没半分迟疑。干裂的嘴唇、沾着沙尘的脸、肩上磨得发亮的枪带，混着漫天黄沙，一步步往兰州方向而去。

没人回头，可所有人都记着身后山坳里的二十七座土坟。这一路的风沙、血水和仇怨，终究要到兰州城下，跟马有金一笔一笔算清楚。

翻过一道碎石梁，前头斥候便飞马折回，说山坳里藏着个百十户人的村寨。队伍里顿时泛起细碎的动静，人人都攥紧了空瘪的水囊，干裂的嘴唇动了动，却没人乱了队形，一路过来的军纪早刻进了骨子里。

谷大仓吩咐顾长风带两个班先进村交涉，照旧是花钱买水，不准惊扰百姓。待大队人马到了村外，就见几个老牧民站在村口张望，脸上没了先前沿途村落的惊惧，反倒带着几分好奇。村里的水窖都藏在自家院底，是家家户户的命根子，顾长风按市价加倍给了银元，老牧民才领着士兵去窖口打水，看着白花花的银圆，粗糙的手都有些发颤。

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