陈树藩的委任令当日便下达全军：以陕西陆军第三师为西进主力，师长由其嫡系老将王德胜担任，周冠霖授上校参谋长，空降师部协同指挥，全军即刻开赴乾县前线。王德胜行伍出身，打仗敢冲敢拼，就是对新式兵法不甚通透，陈树藩特意把周冠霖安插进去，就是要借他的军校学识补这块短板。

大军刚在乾县郊外扎定营盘，王德胜便召集营以上军官议事。帐内一众军官早听说这周参谋长是打了败仗的败军之将，还是靠攀关系上来的，个个脸上都带着几分轻视。谁知周冠霖往舆图前一站，抬手点出几处关键地形，一开口便镇住了全场。

“谷大仓此人，草莽起家，打仗素来不循常理，但也不是全无章法。”他声音清亮，条理分明，“其一，他最倚重顾长风的骑兵团，惯于长途奔袭、穿插绕后，此前打宁夏马家军、上次打咱们的陈督军，全是靠骑兵奇袭后路，一击破敌。其二，他最爱声东击西，明面在正面大张旗鼓，主力早悄悄摸到侧翼，等你阵脚松动，侧后一击便全线崩溃。其三，他擅长夜战、近战，麾下老兵多，摸营、拼刺都是好手，但短板也明摆着，甘肃军重火力不足，劳师以远，重武器肯定不会带来太多，山炮不过七八门，弹药也不富余，因此从来不肯打硬碰硬的阵地消耗战，全靠巧劲取胜。他们这次来陕西，不过就是虚张声势而已。”

他指尖重重按在乾县与长武之间的平原地带，语气笃定：“咱们反其道而行之就对了。沿官道深挖壕沟、多筑碉堡，把山炮、重机枪全摆在正面阵地上，步步为营往前推。不贪功、不追击，他骑兵绕不动工事，夜袭冲不垮火力网，巧劲使不出来，拼消耗又拼不过咱们。不出十日，他必然后撤。到时候咱们全线压上，收复长武，直叩平凉，都不在话下。”

一番分析从对手的优势、短板到应对策略，说得滴水不漏。帐内军官们收起了满脸的轻视，王德胜更是拍着大腿连连叫好：“周参谋长果然是军校出来的高材生！有你这话，我就放心了！就按这个法子打！”

另一边，长武县城的临时督军行辕里，谷大仓正对着众将发话。他没绕弯子，开门见山：“陈树藩派了一个整师顶过来，想跟咱们正面碰。这回咱们不玩奇袭、不搞绕后那些花样。”

他抬眼看向杨运通，语气郑重：“杨运通，前线指挥权全权交给你。就打堂堂正正的阵地战，实打实给他迎头痛击。得让陈树藩心服口服，省得他往后到处嚼舌根，说咱们谷家军只会偷鸡摸狗、旁门左道。”

杨运通上前一步，抱拳朗声应道：“属下遵命！定不负督军所托。”

帐下阚二库、顾长风等人也齐齐抱拳，个个眼神发亮。打惯了奔袭战，众人也早就想摆开阵势，跟陕军痛痛快快硬碰一场。

北京理藩院的电报房这些天吵得像个菜市场，谷大仓与陈树藩的电报你来我往，隔空打起了笔墨官司。

谷大仓的电报字字扣着规矩，细数陈树藩五大罪状：私豢匪众、越境绑架命妇、劫掠英国商队、拥兵挑衅边地，还附了英国领事的联名证词，句句都往“败坏北洋体统”上靠，要求段祺瑞立刻撤了陈树藩的职，治他的罪。陈树藩也不肯吃半分亏，回回电报都喊冤，反咬谷大仓无端兴兵越境，强占长武、劫掠陕西属县，是赤裸裸的拥兵自重、目无中央，反倒要求中央下令申斥谷大仓，勒令他立刻退兵赔地。

两边各说各的理，电报一封比一封长，把段祺瑞搅得头疼，连发两封通电勒令双方停战谈判。可两人都拿“对方先撤兵、先赔罪”当托词，谁也不肯退后半步。嘴上官司打得火热，地面上的阵仗也越摆越大。

乾县正面的官道上，陕西第三师的壕沟挖了一道又一道，碉堡顺着地势排得密密麻麻，山炮、重机枪全架在了第一线，阵前还布了三层铁丝网。周冠霖每日沿着壕沟巡查，严令各部死守阵地，任凭对面谷军如何叫骂袭扰，都不准擅自出击。他心里打得清楚：谷军擅长奔袭奇袭，最盼着自己沉不住气冲出工事，只要稳守阵地，对方的骑兵就绕不动，巧劲就使不上，耗到最后，后勤吃紧的定然是甘肃军。

对面的杨运通却压根没打算陪他打阵地消耗战。他命两个步兵营在正面摆开阵势，广插旌旗、多设炊烟，每日定时发起佯攻，枪声喊声响彻山谷，看起来像是主力尽出，实则都是虚招，专门用来钉住第三师的主力。暗地里，他早已派顾长风领着精锐骑兵团，趁着夜色绕出战场侧翼，凭着战马快、地形熟，专挑防守空虚的县城下手。

今日奔袭永寿，守军一个营还没反应过来就被冲垮；次日奇袭礼泉，县太爷带着团防队弃城而逃；再过两日，兴平也被骑兵拿下。顾长风的骑兵团来去如风，打下一处只留少量兵力驻守，主力马不停蹄继续往下跳，短短六天功夫，陕西侧翼三个县城接连易手，全划进了谷大仓的地盘，还顺势摸到了第三师的补给线边上。

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