零陵城。

刘磐立在城楼上，望着校场中新整编的郡兵。

三千零陵兵已列队完毕，虽然阵型尚显松散，但至少有了军队的模样。他身旁站着零陵郡尉徐山，正详细禀报着郡中情况。

“刘将军，按您的吩咐，城中粮草已清点装车，府库钱帛也已封存。”徐山指着城下络绎不绝的车队，“共得粟米八千石，钱十五万贯，甲胄兵械若干。只是……”他犹豫片刻，“如此大张旗鼓装运，恐惊动四方。”

刘磐年约三十，身材魁梧，一身戎装更显英武。他是刘表从子，自幼习武，勇力过人，深得刘表信任。此刻他目光沉静，缓缓道：“就是要让人看见。”

徐山一愣。

“孙贲在武陵，不会坐视咱们将零陵兵粮全数运走。”刘磐转身看向西南方向，“他若来，正好。他若不来，咱们便安然北归。”

“将军是说……孙贲会来攻零陵？”

“必来。”刘磐笃定道，“武陵被三面围困，孙贲要想破局，唯有主动出击。零陵兵弱粮足，且我新至，正是他最好的目标。”

他顿了顿，继续道：“况且，这正是使君与江东计议的一环——以零陵为饵，诱孙贲出武陵，而后合击之。咱们的任务，不是与孙贲死战，而是带着兵粮退回江陵，重整兵马，待江东动手时，东西夹击，一举夺回武陵。”

徐山恍然：“原来如此！那咱们何时动身？”

“明日一早。”刘磐望向校场，“今日再整训一日，将最精锐的千余人编为前军，由我亲率。余下两千为中后军，你与几位都尉统带。记住，行军要快，但阵型不能乱。若遇袭，前军顶住，中后军护粮车速退，不必恋战。”

“诺！”

徐山领命而去。刘磐独自站在城头，夏日的风吹动旌旗，猎猎作响。

他能预感到，孙贲就在来的路上。这一战，不会轻松。

同一日，武陵临沅。

孙贲的三千精兵已集结完毕。他挑选的都是跟随多年的老卒，虽只有三千，但人人敢战。孙静留守武陵，孙河随军出征。

“此去零陵，一百五十里。”孙贲骑在马上，对众将士道，“急行军两日可至。咱们要赶在刘磐将零陵兵马全数带走前，截住他，夺下城池，夺取粮草！”

他目光扫过一张张坚毅的面孔：“我知道，连日征战，大伙儿都累了。但咱们没退路——要么拿下零陵，得粮扩军，与刘表、江东周旋；要么困死武陵，等他们来围剿。你们说，选哪条？”

“杀出去！”孙河率先吼道。

“杀出去！杀出去！”三千将士齐声应和。

孙贲长刀前指：“出发！”

队伍如离弦之箭，冲出临沅，向东疾行。为求速度，孙贲命士卒轻装，只带三日干粮，甲胄兵械之外，余物尽弃。

当夜，队伍在沅水东岸扎营。孙河巡视完营地，回到中军帐，见孙贲正就着油灯看地图。

“主公，照此速度，明晚可至零陵城下。”孙河低声道，“只是……士卒疲惫，若到即攻城，恐力有不逮。”

“不攻城。”孙贲手指点着地图上的几处标记，“刘磐若知咱们来，必不会死守。他多半会带着兵粮北撤。咱们要做的，是在他撤走前截住，或趁其出城时突袭。”

他抬头看向孙河：“零陵城中，咱们的人有消息吗？”

“有。”孙河从怀中取出一卷帛书，“今晨飞鸽传书，说刘磐正在装运粮草，城中守军不足五百。但……但刘磐似有防备，四门戒备森严，咱们的人难以接近。”

孙贲皱眉：“刘磐倒是谨慎。”他沉吟片刻，“传令，明日寅时出发，务必在午时前抵达零陵。若刘磐尚未离城，咱们便强攻。若他已出城，便追击。”

“诺！”

七月廿三，午时。

零陵城外十里，孙贲军前锋已至。斥候回报：零陵城门紧闭，城头守军稀疏，但城西有大队车马离去的痕迹。

“刘磐跑了。”孙河急道，“主公，追不追？”

孙贲策马上前，望着远处零陵城廓。城墙不高，守军显然不足。但若攻城，至少需半日。半日后，刘磐早已走远。

“分兵。”他果断下令，“你领一千人攻城，速战速决。我率两千人追击刘磐。”

“主公，分兵恐……”

“顾不了那么多了。”孙贲打断，“零陵城空，你一千人足矣。刘磐带着三千兵、数千石粮，走不快。我若能截住，夺其粮草，俘其兵马，此战便胜。”

他调转马头：“记住，进城后不得滥杀，速控府库，安抚百姓。待我回师。”

说罢，率两千骑步混杂的精兵，沿车辙向北追击。

零陵城下，孙河望着主公远去的烟尘，咬牙下令：“攻城！”

战鼓擂响，一千武陵兵扑向城池。正如孙贲所料，城中守军不足五百，且多为老弱。不过一个时辰，城门告破，孙河率军入城。

而此刻，北去三十里。

刘磐已收到零陵遇袭的急报。他勒住马，回望南方，脸上并无惊慌。

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