大割裂历84年五月十四，上午。

江都府衙，气氛凝重。

王清远坐在书房里，手里拿着一封刚刚送达的公文，眉头紧锁。公文来自淮南道节度使衙门，语气严厉，质问江都盐市整顿之事。

“江都盐市乃淮南道盐业重镇，关系朝廷盐税大局。闻近期有民间商人扰乱市场、低价倾销，致官盐滞销、税收锐减。此事是否属实？地方官府如何处置？”

短短几句话，却字字千斤。

王清远知道，这封公文背后，肯定有郑万金的影子。

孙百万倒台后，郑万金在江都的利益受损，他自然不会善罢甘休。但王清远没想到，对方的反击来得这么快，而且这么直接——通过朝廷施压。

“大人，怎么办？”书吏小心翼翼地问。

王清远沉默片刻，然后说：“准备笔墨，本官要写回复。”

“是！”

……

同一时间，悦来客栈。

李慕言正在主持合作社筹备会议。房间里坐了二十多个小盐商，大家热烈讨论着合作社的章程草案。

“关于利润分配，我觉得应该更透明一些。”刘福贵说，“每个月公布一次账目，让大家心里有数。”

“对！”另一个盐商赞同，“而且，我建议设立‘监督委员会’，由社员轮流担任，负责检查账目、监督质量。”

“这个主意好！”

“还有，”李慕言补充，“咱们可以设立‘风险基金’——每个成员按销售额的一定比例缴纳，用于应对突发情况，比如货物损失、价格波动等。”

“这个有必要！”

大家正讨论得热火朝天，突然，周文匆匆走进来，脸色很难看。

“东家，出事了。”

李慕言心中一紧：“什么事？”

“节度使衙门发来公文，质问盐市整顿的事。”周文低声说，“王通判……可能顶不住了。”

会议室里顿时安静下来。所有人都看向李慕言。

“具体怎么回事？”李慕言问。

“公文说，新盐低价倾销，扰乱市场，导致官盐滞销、税收减少。”周文说，“要求江都府衙‘妥善处置’，否则……可能会派专员下来调查。”

“这是……郑万金的手段。”刘福贵沉声道。

“肯定是！”另一个盐商说，“孙百万倒了，郑万金在江都的代言人没了。他这是要从朝廷层面施压，逼咱们就范！”

李慕言沉默了一会儿，然后说：“会议暂停。我去府衙见王通判。”

“东家，我陪你去！”周文说。

“我也去！”刘福贵站起来，“咱们合作社的事，不能就这么黄了！”

“对！一起去！”

……

府衙，王清远的书房。

李慕言、周文、刘福贵等人到来时，王清远正在写回复公文。看到他们，他放下笔，叹了口气。

“李老板，你们来得正好。”

“大人，情况怎么样？”李慕言问。

“不太好。”王清远摇头，“节度使衙门的态度……很明确。他们关心的不是百姓能不能吃上便宜盐，而是税收能不能保证。”

“可是……新盐并没有逃税啊！”周文说，“我们每卖一斤盐，都按时纳税！”

“问题不在这里。”王清远说，“问题在于……新盐价格太低，导致官盐卖不出去。官盐卖不出去，盐税就收不上来。而盐税……是朝廷的重要财政来源。”

李慕言明白了：“所以，他们要的不是咱们纳税，而是咱们不要‘扰乱’官盐市场。”

“对。”王清远点头，“这就是症结所在。”

书房里一片沉默。

良久，李慕言开口：“大人，您打算……怎么回复？”

王清远看着他，眼中闪过一丝挣扎：“本官……有两个选择。”

“哪两个？”

“第一，妥协。”王清远说，“按照节度使衙门的意思，限制新盐的销售，保护官盐市场。这样……大家都好过。”

“第二呢？”

“第二，坚持。”王清远说，“继续推动盐市改革，坚持惠民利民。但这样……可能会得罪上面，甚至……丢掉官位。”

这是一个艰难的选择。

所有人都看着王清远，等待他的决定。

良久，王清远突然笑了：“本官……选择坚持。”

“大人！”书吏惊呼，“三思啊！”

“不用三思了。”王清远摆手，“本官为官多年，见过太多百姓疾苦。盐价虚高，百姓吃不起盐，这不是小事。如果因为怕丢官位，就放弃为民请命，那这个官……不当也罢！”

这话说得斩钉截铁，掷地有声。

李慕言深受震撼。他知道，王清远做出这个决定，需要多大的勇气。

“大人……”他声音有些哽咽，“您……”

“不用说了。”王清远笑道，“本官已经想清楚了。为民请命，是官员的本分。如果连这个都做不到，那还做什么官？”

他顿了顿，继续说：“不过，咱们也不能硬碰硬。要讲究策略。”

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