大割裂历84年五月二十，琅琊县，新盐工坊。

李慕言站在工坊的晾晒场边，看着工人们将一袋袋洁白如雪的新盐装车。初夏的阳光已经有些炙热，照在盐粒上反射出细碎的光芒，像满地碎银。空气中弥漫着海水的咸味和汗水的气息，还有一股蓬勃向上的干劲。

“东家，这是今天要发往江都的第三批货了。”

周文拿着一本账册走过来，脸上带着几分疲惫，但眼神明亮。自从淮阴县的危机解决后，他和李慕言都松了口气，但谁都知道，更大的挑战还在后面。

“江都那边，联系得怎么样了？”李慕言接过账册，一边翻看一边问。

“已经跟江都的几家中小盐商接上头了。”周文说道，“他们听说新盐在琅琊和淮阴的事，都很感兴趣。尤其是钱万贯倒台的消息传开后，不少原本依附淮盐商行的小商户，都在找新的出路。”

李慕言点点头，目光落在账册的数字上。新盐的产量在稳步提升，但距离满足整个淮南道的需求还差得远。更重要的是，他们需要建立稳定的销售网络，不能只靠一城一地的推广。

“江都是淮南道的经济中心，盐商云集，势力盘根错节。”李慕言合上账册，看向周文，“我们过去，肯定会触动不少人的利益。”

“那是自然。”周文笑了笑，“不过东家，咱们这一路过来，触动的利益还少吗？从琅琊的陈郡守，到淮阴的钱万贯，再到洛京的郑万金——哪个不是硬骨头？”

“你倒是挺乐观。”李慕言也笑了。

“不乐观不行啊。”周文指了指正在装车的工人，“你看看这些兄弟，哪个不是憋着一股劲？咱们的新盐，不只是买卖，更是一条生路。对他们来说是这样，对江都那些吃不起官盐的百姓来说，也是这样。”

正说着，一个熟悉的声音从身后传来：

“两位老板，聊得这么投入，是不是在商量怎么去江都大干一场啊？”

李慕言回头，看到张铁匠拎着个酒葫芦晃晃悠悠地走过来。这位老铁匠自从加入新盐工坊后，整个人精神了不少，虽然还是那副邋遢模样，但眼神里的颓废已经消失不见。

“张师傅，您怎么来了？”李慕言笑着打招呼。

“我来看看盐装得怎么样。”张铁匠灌了口酒，抹抹嘴，“听说要去江都，我琢磨着得给咱们的运盐车加点防护。江都那地方，水陆码头多，混混也多，万一有人使坏，咱们得有个准备。”

周文眼睛一亮：“张师傅有什么好主意？”

“简单。”张铁匠拍了拍身边的运盐车，“我在车底加个暗格，藏几件趁手的家伙。不求伤人，只求自保。另外，车轴我也改进了，跑起来更稳当，就算被人追，咱们也能跑得快些。”

李慕言听着，心里涌起一股暖意。这一路走来，像张铁匠这样默默支持他们的人越来越多。他们或许不懂什么大道理，但知道新盐是好东西，愿意为之出力。

“张师傅，谢了。”李慕言诚恳地说。

“谢什么谢。”张铁匠摆摆手，“我这条命都是你们救的，这点小事算啥。再说了，我现在可是新盐工坊的首席铁匠，月钱比从前翻了两倍，我得对得起这份工钱不是？”

三人正说着，远处传来一阵马蹄声。很快，一个风尘仆仆的骑士在工坊门口勒马停下，跳下马背，快步朝他们走来。

“东家，周先生，江都急信！”

骑士从怀里掏出一封密信，递给李慕言。信封上沾着汗渍，边缘已经有些磨损，显然是一路疾驰送来的。

李慕言拆开信，快速浏览。看着看着，眉头渐渐皱了起来。

“怎么了？”周文察觉到他神色不对。

“江都出事了。”李慕言把信递给周文，“咱们联系的那几家盐商，有三家突然反悔，说不想跟新盐合作了。剩下两家虽然没明说反悔，但态度也暧昧起来。”

周文接过信，仔细看了起来。信是他们在江都的联络人写的，说三天前，江都盐业商会突然召集所有盐商开会，会上有人放话，说谁敢跟新盐合作，就是跟整个江都盐业为敌。会后，几家原本答应合作的商户都打了退堂鼓。

“江都盐业商会……”周文沉吟道，“会长是孙百万，江都最大的盐商，也是钱万贯的拜把子兄弟。钱万贯在淮阴倒台，孙百万肯定坐不住了。”

张铁匠啐了一口：“又是这帮孙子！官盐卖得那么贵，还不许别人卖便宜的，什么道理！”

“这就是他们的道理。”李慕言冷声道，“垄断了市场，定价权就在他们手里。咱们的新盐一进去，他们的暴利就没了。”

“那现在怎么办？”周文问，“江都还去不去？”

“去，当然要去。”李慕言目光坚定，“不过得换个策略。硬碰硬不是办法，咱们得找突破口。”

“什么突破口？”

李慕言没有立即回答，而是望向远处连绵的盐田。五月的风吹过，盐田里的卤水泛起粼粼波光，像一片片破碎的镜子。他突然想起一个人——江都府的通判，王清远。

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