大割裂历84年五月二十一，上午。

琅琊县学位于城东，背靠青山，面朝绿水，环境清幽。这座县学已经有百余年历史，虽然规模不大，但出过几位进士，在淮南道小有名气。青砖灰瓦的建筑掩映在古树之间，朗朗读书声从学堂里传出，给这初夏的早晨平添几分文雅气息。

李慕言和周文站在县学门口，身后跟着两个伙计，抬着一个书箱。书箱里装的不是金银财宝，而是李慕言精心挑选的几套书籍——除了那套《盐铁论》宋刻本，还有几部经典子集，都是适合学子阅读的好书。

“东家，咱们这样直接来，会不会太唐突？”周文有些担心。

“不会。”李慕言摇头，“我们以资助县学的名义来访，合情合理。再说了，王明远上次代表县学来道谢时，就说过欢迎我们随时来参观。”

正说着，县学的大门开了，一个穿着青衫的年轻学子走了出来。他约莫十八九岁，面容清秀，眼神清澈，一看就是专心读书的年轻人。看见李慕言和周文，他先是一愣，随即露出笑容。

“李老板，周先生，你们怎么来了？”

正是王明远。

“王公子。”李慕言拱手行礼，“冒昧来访，还请见谅。我们新得了几套好书，想着县学的学子们或许用得上，就送过来了。”

王明远眼睛一亮：“书？什么书？”

周文让伙计打开书箱，取出那套《盐铁论》。王明远接过来，轻轻翻开，看到书页上的宋刻字体和朱批注释，顿时爱不释手。

“这是……宋刻本？品相这么好！”他激动地说，“李老板，这太贵重了，县学怎么能收？”

“书的价值在于被人阅读。”李慕言笑道，“放在我们这些商人手里，也就是个摆设。但放在县学，能让众多学子研读，这才是物尽其用。王公子不必推辞。”

王明远犹豫了一下，最终还是点了点头：“既然如此，那我就代县学收下了。李老板，周先生，请进来说话。”

两人跟着王明远走进县学。院子不大，但收拾得干净整洁，几株老槐树投下浓密的树荫，石桌上还放着几本摊开的书。学堂里，几十个学子正在听先生讲课，声音抑扬顿挫。

“这边请。”王明远将他们引到一旁的厢房，这里是学子们休息和自学的地方。他让伙计把书箱放下，亲自泡了茶。

“李老板这次来，不只是送书这么简单吧？”王明远倒茶时，突然问道。

李慕言和周文对视一眼，心道这年轻人虽然年纪不大，但心思敏锐。

“王公子慧眼。”李慕言坦然道，“实不相瞒，我们确实有事相求。”

“哦？什么事？”

“我们新盐工坊，打算去江都发展。”李慕言说，“但江都盐业商会已经放话，不让别人跟我们合作。我们听说，您的叔父王通判在江都官场颇有声望，为人刚正，所以想……”

“想请我叔父帮忙？”王明远接过话头。

“不是帮忙，是希望王通判能主持公道。”周文补充道，“新盐价廉物美，能让百姓吃上便宜盐，这是利国利民的好事。但江都盐商为了垄断利益，千方百计阻挠。我们只求一个公平竞争的机会。”

王明远沉默了一会儿，慢慢品着茶。窗外传来学子们的读书声，清脆悦耳。

“李老板，周先生，你们知道吗？”他忽然开口，“我叔父之所以能在江都官场站稳脚跟，就是因为他从不偏袒任何一方商人。他常说，官员手中的权力，是用来维护法度、保护百姓的，不是用来谋私的。”

李慕言心中一紧，以为对方要拒绝。但王明远话锋一转：

“但正因为他公正，所以才更应该支持新盐。”

“哦？此话怎讲？”

“我叔父不止一次说过，盐铁专营本意是保证朝廷收入、稳定盐价，但如今已经变了味。”王明远压低声音，“官盐价格虚高，盐商暴利，百姓苦不堪言。他在江都这些年，亲眼见过太多穷苦人家吃不起盐，导致身体虚弱、疾病缠身。他上书朝廷改革盐政，就是希望能改变这种局面。”

李慕言眼睛一亮：“这么说，王通判是支持盐政改革的？”

“支持改革，不等于支持某个具体商人。”王明远谨慎地说，“但如果有人真的能做出便宜的好盐，让百姓受益，我想叔父不会反对。当然，前提是你们要守法经营，不能走歪门邪道。”

“这个自然！”李慕言立刻保证，“我们新盐工坊的所有手续都是齐全的，晒盐法也是公开透明的技术，绝无违法之处。”

“那就好。”王明远点头，“这样吧，我给你们写一封引荐信。你们带着信去江都，先拜访我叔父，把事情原原本本告诉他。至于他会不会支持，就看你们自己的造化了。”

“多谢王公子！”李慕言和周文齐齐起身行礼。

王明远摆摆手：“不用谢我，我也是为了百姓。不过……”他顿了顿，露出一个有些顽皮的笑容，“我帮你们这个忙，你们也得帮我一个忙。”

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