大割裂历84年五月初四，清晨。

琅琊县码头，天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着淮河水面，像一层轻纱。十几艘运盐船整齐地停靠在岸边，船工们正忙着将最后一批盐袋装上船。这些船大小不一，有载重百石的货船，也有轻巧快捷的客船，都是李慕言从本地船行租来的。

岸上，新盐工坊的工人们排成几列，正在做最后的检查。黑子带着几个年轻力壮的小伙子，挨个检查盐袋的捆扎是否牢固；小王则拿着清单，核对每艘船的载货量。张铁匠站在一旁，看着自己改装的几辆运盐车被缓缓推上跳板，脸上露出满意的笑容。

“东家，都准备好了。”

周文走过来，手里拿着一本厚厚的账册。他今天换了一身干净利落的青布长衫，头发梳理得整整齐齐，显得精神抖擞。

李慕言点点头，目光扫过码头。除了新盐工坊的人，还有不少闻讯赶来的百姓。他们有的是工坊工人的家属，有的是因为新盐而受益的普通人家，还有的是单纯来看热闹的。人群中，他看到了赵乡绅，还有其他几位支持他们的本地乡绅。

“李老板，一路顺风啊！”赵乡绅走上前，拱手道。

“多谢赵老爷。”李慕言回礼，“琅琊这边，就拜托各位多照应了。”

“放心，有我们在，工坊出不了岔子。”另一位乡绅说，“倒是你们，江都那边水深，千万小心。”

“我们会的。”

正说着，王明远也匆匆赶来了。他今天没穿县学的青衫，而是一身普通的便服，看起来像个寻常书生。

“李老板，周先生。”他快步走到两人面前，压低声音说，“我叔父那边，我已经提前写信过去了。他回信说，让你们到江都后，直接去府衙找他。不过……”他顿了顿，“信里语气比较平淡，看不出态度。你们要做好心理准备。”

“明白。”李慕言点头，“不管王通判态度如何，我们都感激王公子的帮助。”

王明远笑了笑，从怀里掏出一个小布包：“这里是我自己抄写的一些盐政史料，包括前朝盐法改革的记载，还有几位名臣关于盐铁专营的论述。你们拿去，或许能用得上。”

李慕言接过布包，感觉沉甸甸的，不仅是纸张的重量，更是一份情谊。

“多谢王公子。”

“不用谢。”王明远摆摆手，“其实我挺羡慕你们的，能做实事，能改变百姓的生活。我虽然读圣贤书，但有时候觉得，书中的道理离现实太远了。”

周文安慰道：“王公子不必妄自菲薄。读书是为了明理，明理是为了做事。你现在还年轻，将来考取功名，进入官场，就能把书中的道理付诸实践了。”

“但愿如此。”王明远苦笑，“不过现在朝廷……不说也罢。好了，时候不早了，你们该出发了。”

李慕言最后看了一眼琅琊县城，这个他奋斗了半年的地方。然后转身，走向领头的那艘客船。

“出发！”

随着他一声令下，船工们解开缆绳，撑起竹篙。船队缓缓离开码头，驶向淮河中心。岸上的人们挥手告别，直到船队消失在薄雾之中。

船上，李慕言、周文和张铁匠坐在船舱里，面前摊开一张江都地图。这是周文花了不少心思才弄到的，上面标注了江都的主要街道、码头、盐行，还有各大势力的分布。

“江都一共有三大码头。”周文指着地图说，“东码头最大，主要是官盐和各大盐商的货船停靠；西码头次之，主要是普通商户和民间船只；南码头最小，但离盐市最近，是盐业交易的核心区。”

“咱们应该在哪里靠岸？”张铁匠问。

“西码头。”李慕言说，“东码头是孙百万的地盘，咱们去了就是自投罗网。南码头虽然离盐市近，但耳目太多，容易暴露。西码头相对中立，虽然条件差些，但安全。”

周文赞同：“我也是这个意思。而且西码头附近有不少中小客栈，价格便宜，适合咱们这种初来乍到的。”

“那落脚之后呢？”张铁匠又问。

“先安顿下来，然后我去拜访王通判。”李慕言说，“周先生你带人去盐市摸摸情况，看看现在江都的盐价如何，哪些盐商势力最大，哪些有可能成为咱们的盟友。张师傅，你负责检查咱们带来的盐，确保质量没问题。”

“明白！”两人齐声应道。

船队在淮河上顺流而下，速度很快。初夏的淮河两岸，绿树成荫，稻田连绵，偶尔能看到几处村庄，炊烟袅袅。船工们唱着号子，声音粗犷而有力，回荡在河面上。

李慕言走出船舱，站在船头，看着两岸风景。淮河，这条贯穿淮南道的大动脉，承载着无数的商船和希望。从古至今，多少商人沿着这条河追逐梦想，有的成功，有的失败，但河水依旧东流，不问得失。

“东家，想什么呢？”周文也走出来，站在他身边。

“我在想，咱们这一路走来，真不容易。”李慕言感慨道，“从琅琊到淮阴，再到江都，每一步都有人阻挠，但也有人帮助。你说，这世上到底是好人多，还是坏人多？”

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