大割裂历84年五月初五，上午。

江都府衙位于城市中心，是一座气势恢宏的建筑群。青砖高墙，朱红大门，门口蹲着两尊石狮子，威严肃穆。门前一条宽阔的街道，车马往来，但靠近府衙的区域却显得格外安静，只有几个衙役在站岗。

李慕言穿着一身朴素的深蓝色长衫，手里拿着王明远的引荐信，站在府衙对面的一家茶铺前，观察着进出的人群。他注意到，来这里办事的人大多神色匆匆，有的面带愁容，有的强装镇定，但很少有人能轻松进去、轻松出来。

“这位客官，喝茶吗？”茶铺老板招呼道。

“来一碗清茶。”李慕言坐下，目光仍停留在府衙大门。

老板端来茶，顺着他的视线看了看，了然地说：“客官是来办事的？府衙的门可不好进啊。”

“哦？怎么个不好进法？”

“看您面生，是外地来的吧？”老板压低声音，“江都府衙，规矩多得很。首先要递名帖，门房收了，看心情通报。通报了，还得看大人有没有空见你。就算见了，说话也得小心，一句话不对，就被赶出来了。”

李慕言点点头：“多谢提醒。那王通判王大人，您了解吗？”

“王通判？”老板想了想，“那位大人倒是出了名的清廉，但也出了名的难说话。他不收礼，不讲情面，办事只看规矩。不过要是你真有理，他也会主持公道。”

这和王明远的描述基本一致。李慕言心中稍定，喝完茶，付了钱，整理了一下衣冠，朝府衙走去。

门口站岗的衙役拦住他：“什么人？什么事？”

“在下李慕言，琅琊县商人，求见王通判王大人。”李慕言递上名帖和引荐信，“这是王大人的侄子王明远公子的引荐信。”

衙役接过名帖和信，打量了他几眼：“等着。”转身进了门房。

李慕言在门口等了约莫一炷香的时间，衙役才出来：“王大人让你进去。跟我来。”

穿过大门，里面是宽阔的庭院，青石板铺地，两边是各种办事的厅堂。衙役领着他穿过两道门，来到一座相对独立的院落。这里环境清幽，种着几丛竹子，廊下挂着鸟笼，传来清脆的鸟鸣。

“王大人就在里面。”衙役指了指正厅，然后退下了。

李慕言深吸一口气，踏上台阶。厅门开着，里面布置简洁，只有几张桌椅、一个书架，墙上挂着一幅字画，上书“清正廉明”四个大字。一个四十多岁的中年官员正坐在案前批阅文书，他身穿青色官服，头戴乌纱，面容清瘦，眼神锐利。

“草民李慕言，拜见王大人。”李慕言行礼。

王清远抬起头，打量了他片刻，才缓缓开口：“你就是李慕言？明远在信里提过你。坐吧。”

“谢大人。”李慕言在旁边的椅子上坐下，腰板挺直，姿态恭敬但不卑微。

王清远放下笔，拿起那封引荐信，又看了一遍，然后才说：“明远说，你们新盐工坊想来江都发展，但遇到阻力，希望本官主持公道。是不是这样？”

“是。”李慕言坦然回答，“但草民不敢奢求大人‘主持公道’，只希望能给新盐一个公平竞争的机会。”

“公平竞争？”王清远挑眉，“江都盐市，向来是自由买卖，何来不公平？”

“表面上是自由买卖，但实际上被几大盐商垄断。”李慕言说，“他们联手控制盐价，排挤小商户。我们新盐工坊初来乍到，他们已经在盐业商会放话，不让别人跟我们合作。”

王清远沉默了一会儿，手指轻轻敲击桌面：“你说你们的新盐价廉物美，凭什么？”

李慕言早有准备，从怀里掏出一小袋新盐，双手奉上：“请大人过目。”

王清远接过盐袋，打开，倒了一点在手心。盐粒洁白细腻，在阳光下闪闪发光。他蘸了一点尝了尝，眉头微动。

“这盐……确实不错。比官盐细腻，苦味也少。”他评价道，“价格呢？”

“在琅琊卖十五文一斤。”李慕言说，“官盐四十文，普通私盐也要二十五到三十文。”

“十五文？”王清远有些惊讶，“这么便宜，你们还有利润吗？”

“有。”李慕言点头，“我们用的是晒盐法，比传统的煮盐法省柴省工，成本低。而且工坊的工人大多是本地百姓，工钱合理，大家都有饭吃。”

王清远将盐袋放在桌上，靠在椅背上，若有所思：“晒盐法……本官在古籍里见过记载，说是海盐区用的方法。你们在淮河边上，也能用？”

“能。”李慕言解释，“淮河水含盐量不如海水，但我们改进了工艺，先晒卤水，提高浓度，再结晶。虽然产量不如海边，但足够供应淮南道。”

“这技术，是你们独创的？”

“不是。”李慕言诚实地说，“晒盐法古已有之，我们只是根据本地条件做了改进。技术是公开的，如果有人想学，我们愿意传授。”

王清远眼中闪过一丝欣赏：“不藏私，不垄断，这倒是难得。不过……”他话锋一转，“你们可知，盐铁专营是朝廷国策？你们这样大规模制盐卖盐，有没有触犯律法？”

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