同一天上午，江都盐市。

盐市位于城南，紧邻淮河支流，是一片占地广阔的市集。这里没有华丽的建筑，只有一排排简陋的棚屋和摊位，但却是整个淮南道盐业交易的核心。每天从这里进出的盐，足以供应数百万人口。

周文带着两个伙计，扮作普通商人，混入了盐市的人流中。他们穿着普通的棉布衣服，肩上搭着褡裢，看起来就像是从外地来进货的小商户。

“先生，咱们从哪开始？”一个伙计低声问。

“先看看行情。”周文说，“不要急着问，多听多看。”

盐市里人来人往，嘈杂喧闹。盐商们站在各自的摊位前，吆喝着招揽生意；买家们穿梭其间，货比三家；还有专门搬运盐袋的苦力，扛着重物在人群中挤来挤去。空气中弥漫着浓重的盐味，刺鼻而又熟悉。

周文走到一个摊位前，假装感兴趣地看了看摊上的盐。这是普通的官盐，颗粒粗大，颜色微微发黄，价格牌上写着“四十文一斤”。

“老板，这盐能便宜点吗？”他问。

摊主是个满脸横肉的中年汉子，瞥了他一眼：“官盐，统一定价，不讲价。”

“那……有没有便宜些的私盐？”

摊主警惕地看了看四周，压低声音：“私盐有，但这里不方便说。你要真想买，跟我来。”

周文心中一动，对伙计使了个眼色，跟着摊主走到摊位后面的小巷里。这里相对僻静，只有几个同样在谈私密交易的商人。

“私盐什么价？”周文问。

“看你要多少。”摊主说，“少量的话，三十文一斤；要得多，可以降到二十八文。质量比官盐好，细白，没苦味。”

“能看看货吗？”

摊主从墙角搬出一个小麻袋，打开让周文看。里面的盐确实比官盐好，但比起新盐还是差了一截。

周文抓了一点在手里，装作内行地看了看：“这盐……还行。不过我在琅琊那边听说，有种新盐，只要十五文一斤，质量比这还好。”

摊主的脸色顿时变了：“新盐？你是说……李慕言的那个新盐？”

“对，就是那个。”

“我劝你别碰那个。”摊主连连摆手，“盐业商会已经放话了，谁跟新盐合作，就是跟整个江都盐业为敌。孙百万的手段，你不是没听说过吧？”

“孙老板这么厉害？”

“何止厉害！”摊主压低声音，“江都盐市，他说一，没人敢说二。前年有个外地盐商，想在这里低价卖盐，结果三天后，货船被人凿沉了，人也莫名其妙失踪了。去年又有个商户，不听劝告，非要降价竞争，结果店铺半夜起火，烧得精光。”

周文皱眉：“官府不管吗？”

“管？怎么管？”摊主苦笑，“查无实据，都是‘意外’。再说了，孙百万在官府里也有人，上下打点得妥妥当当。除非你能找到铁证，否则谁也动不了他。”

“那……咱们这些做小生意的，就只能任人宰割？”

“不然呢？”摊主叹气，“要么乖乖跟着商会的规矩走，要么就别在这里混。我劝你，如果想在江都卖盐，还是老老实实从商会进货，别动什么歪心思。”

周文谢过摊主，带着伙计离开小巷。他们又在盐市转了转，问了几个摊位，得到的回答大同小异——盐业商会控制着整个市场，价格、货源、销售区域，都有严格规定。违反规矩的人，下场都很惨。

中午时分，周文在盐市旁边的一家小饭馆坐下，点了几个菜，一边吃一边整理收集到的信息。

“先生，情况好像不太妙。”一个伙计说，“盐业商会势力太大了，咱们怎么跟他们斗？”

“硬碰硬当然不行。”周文说，“但咱们有咱们的优势。”

“什么优势？”

“第一，咱们的盐质量好，价格低，这是硬实力。”周文分析道，“第二，咱们有王通判的试销许可，至少在法理上站得住脚。第三，咱们在琅琊和淮阴有成功经验，知道怎么推广。”

“可是孙百万不会让咱们顺利推广的。”

“那是当然。”周文点头，“所以咱们得讲究策略。王通判只允许咱们在西码头一带销售，那就先把西码头做好。那里是平民区，百姓对价格敏感，正是咱们的目标客户。”

正说着，饭馆里进来几个盐市的工人，坐在隔壁桌，大声聊着天。周文侧耳倾听，希望能听到些有用的信息。

“听说了吗？琅琊那边来的新盐，已经拿到王通判的许可了。”一个工人说。

“真的假的？王通判那种清官，也会给商人开绿灯？”

“千真万确！我有个兄弟在府衙当差，亲眼看到王通判写了许可文书。”

“这下有好戏看了。孙百万肯定不会善罢甘休。”

“那还用说？我估计，三天之内，新盐的摊位就得被人砸了。”

“砸摊位？你也太小看孙百万了。我猜，他会从货源下手——新盐不是要从琅琊运过来吗？在路上做点手脚，太容易了。”

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