大割裂历87年七月二十，江都。

距离创新比赛还有二十五天。

表面平静的江都，暗流正在涌动。

盐商总舵的密室里，郑万金正听着最新汇报。

“东家，咱们的人已经混进了决赛选手名单，”钱通道，“虽然之前那五个被淘汰了，但新派的这三个，身份做得很干净。”

“哪三个？”

“周铁匠——发明了‘快速打铁锤’；吴裁缝——改良了‘省布裁剪法’；还有一个叫孙老四的农户，弄了个‘自动浇水装置’。”

郑万金问：“他们的作品怎么样？”

“都是实用的东西，但……”钱通阴笑，“都有隐蔽的缺陷。周铁匠的打铁锤，用久了会把铁打裂；吴裁缝的裁剪法，会浪费更多布边；孙老四的浇水装置，容易堵塞。”

“很好，”郑万金满意道，“比赛那天，等他们演示时，这些缺陷就会暴露。到时候，百姓就会觉得合作社选的人不行，评委没眼光。”

钱通补充：“而且，咱们还安排了后手——如果这些缺陷没被发现，就让人现场质疑，逼着评委当场测试。测试次数一多，缺陷自然藏不住。”

“王侍郎那边呢？”

“王侍郎这几天都在驿馆，很少出门，”钱通道，“但他派人暗中调查了盐商行会的账目，似乎……对咱们不太满意。”

郑万金脸色一沉：“这个王侍郎，真是油盐不进！”

“东家，要不要……”钱通做了个抹脖子的手势。

“胡闹！”郑万金呵斥，“王侍郎是朝廷命官，出了事，咱们都得陪葬！”

“那……”

“只能小心应付，”郑万金道，“账目上做得干净点，别让他抓到把柄。另外，找人去洛京活动，看看能不能把他调走。”

“是。”

**辰时（上午7-9点）：合作社的防范**

合作社总舵，李慕言正在听取云锦的汇报。

“盐商新派的这三个人，身份资料很完整，”云锦道，“周铁匠在城西开了十年铁匠铺，吴裁缝是东街有名的裁缝，孙老四确实是种地的。”

“但他们的作品有问题？”

“很可能，”云锦点头，“我派人暗中观察过——周铁匠的打铁锤，他自己很少用；吴裁缝的省布法，教徒弟时遮遮掩掩；孙老四的浇水装置，根本没装在自己地里。”

李慕言沉思：“看来，盐商是想用看似合格的作品，在比赛现场出丑。”

“怎么办？要不要直接淘汰他们？”

“不行，”李慕言摇头，“他们没有明显违规，直接淘汰会被说成打压。而且，咱们也不知道他们的缺陷具体是什么。”

“那……”

“将计就计，”李慕言道，“比赛时，评委现场测试，他们的缺陷自然暴露。到时候，再揭穿他们的真实身份。”

云锦问：“万一他们不配合测试呢？”

“那就更有问题了，”李慕言微笑，“按比赛规则，不配合测试视为弃权。”

“明白了。”

**巳时（上午9-11点）：王侍郎的调查**

驿馆里，王侍郎正在翻看盐商行会的账目副本。

越看，他眉头皱得越紧。

“盐税账目，表面上看没问题，”他对随从说，“但仔细核对，就会发现猫腻。”

“什么猫腻？”

“比如，盐商上报的产量，与实际销量不符，”王侍郎指着账目，“按这个产量算，盐价不应该这么高。但盐商说成本高，所以卖得贵。”

“成本真的高吗？”

“我问过江都的盐工，”王侍郎道，“他们的工钱很低，盐的生产成本并不高。盐商把利润压得很低，大部分钱……可能进了某些人的口袋。”

随从一惊：“大人的意思是……”

“我只是猜测，”王侍郎道，“没有证据，不能乱说。但合作社降低盐价后，百姓得利，盐商利益受损，这是事实。”

他放下账本，叹道：“朝廷需要盐税，但也需要民心。如何平衡，是个难题。”

正说着，门外传来通报：“江都县令赵大人求见。”

“请。”

赵大人进来后，神色凝重：“王大人，下官接到举报，盐商行会涉嫌偷漏税款。”

“哦？”王侍郎眼睛一亮，“详细说说。”

**午时（上午11点-下午1点）：盐商的恐慌**

盐商总舵，郑万金接到消息时，脸色煞白。

“什么？赵大人要查咱们的税？”

钱通也慌了：“东家，咱们的账目虽然做得干净，但真要细查，恐怕……”

“恐怕什么？”

“恐怕……有些地方经不起推敲。”

郑万金来回踱步：“这个赵大人，平时没少收咱们的好处，怎么突然翻脸？”

“可能是王侍郎授意的，”钱通道，“王侍郎这几天一直在查咱们的账，赵大人不敢不配合。”

“该死！”郑万金咬牙，“得想办法堵住赵大人的嘴。”

“怎么堵？”

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