天还没亮，洛京东门外已聚集了三十余骑。

清一色的乌桓马——高大，健硕，毛色油亮，在晨雾里喷着白气，马蹄不安分地刨着地面，发出沉闷的哒哒声。马背上的人，也都精悍：二十名青山军老卒，十名司徒氏家将，个个腰挎横刀，背负强弓，眼神警惕得像鹰。

司徒凌星站在队伍最前，一身素色骑装，外罩青布斗篷，头发简单束成马尾——干净利落，不拖泥带水。她手里拿着一卷地图，正低声和领队的老卒赵铁头交代路线。

“……过了徐州，走运河，换船。船我已经安排好了——是司徒氏在徐州的旧部，可靠。粮装船后，日夜不停，直发洛京。路上若有阻拦，亮这个——”

她从怀中掏出一面铜牌——巴掌大小，刻着“靖安节度使府特使”八个字，背面是郭淮的私印。

“这是郭先生的手令，”她说，“见牌如见人。河北、山东、河南各州县，都得……放行。”

赵铁头接过铜牌，仔细看了看，然后……咧嘴笑了。

“姑娘放心，”他声音粗哑，像砂石摩擦，“咱跟着李头儿……不是，李尚书，在河北混了十年，别的没学会，就学会……怎么‘闯关’。那些守关的兵油子，见着这牌子，腿都得软。”

凌星点头，又补充道：

“但也别……太横。该给的好处，给一点——我带了五百两银票，路上打点用。咱们是去‘办事’，不是去……‘打架’。能和平解决，就……和平解决。”

“明白。”赵铁头收起铜牌，“咱有分寸。”

交代完了，凌星翻身上马。

动作娴熟，一气呵成——不像世家千金，倒像……常年跑江湖的女侠。

其实，她确实是。

十年前在淮南，她就经常骑马出门——不是游山玩水，是……查账，收租，和各地掌柜打交道。司徒氏偌大的家业，有一半是她……帮着父亲撑起来的。

所以，这次南下，她……不慌。

只是……有点累。

心累。

但这话，不能说。

说了，也没用。

“出发。”

她轻喝一声，一夹马腹。

三十余骑，像离弦的箭，冲出东门，没入……渐亮的晨光里。

城外，官道两旁，麦田青青。

今年春旱，麦子长得……不太好——稀稀拉拉，叶子发黄，像……饿瘦了的孩子。

凌星看着，心里……堵得慌。

粮。

缺粮。

前线缺，后方……也缺。

但缺得最狠的，是……人心。

那些囤粮的奸商，那些观望的豪强，那些……躲在暗处，等着看靖安镇笑话的……敌人。

他们不缺粮。

他们缺的，是……良心。

“姑娘，”

旁边，一个年轻的家将靠过来——叫司徒明，是凌星远房堂弟，今年刚满十八，脸上还带着稚气。

“咱们……真能……从淮南调来粮吗？”他小声问，眼里有担心，“我听说，淮南那些大族，一个比一个……精。盐引……他们真会买账？”

凌星看他一眼，笑了。

笑容很淡，但……有温度。

“阿明，”她说，“你知道……淮南人，最怕什么吗？”

“怕……什么？”

“怕……‘规矩’。”凌星说，“淮南盐政，乱了几十年——官盐价高，私盐泛滥，盐税……收不上来。为什么？因为没人……‘守规矩’。官不守，商不守，连……收税的，都不守。”

她顿了顿，继续说：

“但人，骨子里……是渴望‘规矩’的。因为没规矩，就……没安全感。今天你能卖私盐，明天……别人就能抢你的生意；今天你能偷税，明天……官府就能找个借口，抄你的家。”

“所以，”她总结，“咱们给的‘盐引’，不是……‘贿赂’，是……‘规矩’。是让他们……光明正大赚钱的‘许可证’。有了这个，他们就不用……提心吊胆，不用……到处打点，不用……担心哪天被‘黑吃黑’。”

司徒明想了想，点头：

“我懂了。但……万一他们拿了盐引，还是不卖粮呢？”

“那就……‘收回来’。”凌星说，“盐引是‘官凭’，不是……‘白送’。咱们可以给，也可以……收。而且，收了之后，还能……查——查他们之前卖私盐的‘旧账’。这些人，谁手里……没点‘脏’？一查，一个准。”

她说得轻描淡写，但司徒明听出了一身冷汗。

这哪是……做生意？

这是……玩命。

但凌星脸上，没什么表情。

只是……看着前方。

看着……越来越近的，淮南。

中午，队伍在路边茶棚歇脚。

茶棚老板是个六十多岁的老汉，姓陈，一脸皱纹，但手脚麻利。他一边给众人倒茶，一边搭话：

“几位……这是往南去？”

“对。”赵铁头喝了一大口茶，“去淮南……办点货。”

“货？”陈老汉看了看他们的马，又看了看……他们腰间的刀，笑了，“看几位这架势，不像是……办普通货的。倒像是……‘办大事’的。”

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