皇城大殿之上，古皇端坐高位，视线落在满身风尘、面色憔悴的九千岁身上，语气带着浓重的不耐。
“你个奴才，此番出使，事情办得如何？”
九千岁双膝重重磕在地面，俯身跪地，姿态惶恐。
“那夏悠悠心性桀骜，根本不受朝廷管束，对陛下毫无敬畏感恩之心。”
“八弟已然彻底投靠夏悠悠，倒戈相向，臣孤立无援，只能先行折返复命。”
古皇听闻这番说辞，怒火瞬间冲上头顶，周身气场骤然变冷。
“混蛋！”
他抬手取过桌案上的精致木盒，直接掀开盒盖。盒中存放着一份影像记录，是夏悠悠特意空投送至皇城的物件。
画面里清清楚楚，记录着九千岁出使期间的所有言行。他在外狂妄自大、目中无人，处处摆足架子、嚣张跋扈，所有过错和狂妄姿态全部一览无余。
古皇盯着画面，字字厉声斥责。
“你简直愚不可及！朕派你前去商谈和谈，你一事无成！”
“和谈搞砸不说，还敢满口狡辩，把所有罪责全部推给旁人！”
“是你狂妄无礼惹怒对方，朝廷备好的议和礼物白白落入他人手中，你自己灰头土脸被人驱逐折返！”
“从头到尾，全部是你一手酿成的过错，愚蠢至极！”
古皇沉声厉喝。
“来人！把九千岁拖下去，即刻处斩！所有随行人员，一律同罪，全部处斩！”
一众跟着九千岁出使的随从，原本满心期待。以为跟着九千岁归来，能靠着这次差事讨取功劳，得到朝廷的封赏提拔，从此升官晋爵、平步青云。
所有人满心憧憬着加官进爵、飞黄腾达，万万没有想到，千里迢迢跟着回来，等来的不是荣华富贵，是必死无疑的绝路一条啊。
死亡的阴影彻底笼罩下来，九千岁整个人彻底慌了神，脸上血色尽数褪去，身形止不住的颤抖。
“陛下！臣从头到尾，一心一意都是为了皇家颜面，为了大统江山！”
他混迹朝堂数十年，这辈子靠的就是趋炎附势、攀附奉承往上爬。常年倚仗皇权在外行事，走到哪里，都借着古皇的名头摆架子、耍威风。
朝堂内外的官员、地方势力，全都顺着他的心意讨好讨好，捧着他、敬着他，久而久之，他早就养成了目中无人、狂妄自大的臭毛病。
这次出使谈判，他依旧端着往日的傲慢姿态，习惯性摆足排场，拿对付寻常臣子的那一套对待夏悠悠。
他打心底认定，所有人都该顺着朝廷、顺着皇家的规矩低头服软。
可他万万没想到，夏悠悠根本不吃他这套虚伪做派，半点面子都不给他，直接撕破所有伪装，狠狠挫败了他的嚣张气焰，把他精心维持的脸面彻底碾碎，落得个狼狈逃回皇城的下场。
殿内冰冷的气氛死死压在身上，九千岁面皮一片暗沉灰败，神色僵硬麻木。
禁军快步上前，直接扣住他的双臂，不给半点挣扎求饶的机会，拖拽着人朝外走去，当即押赴刑场处斩。
大殿之上，古皇胸中怒火熊熊燃烧，心绪剧烈起伏。
一次和谈彻底失败，足以说明一切问题。
“说到底，那女人从一开始就没有半点和谈的诚意！”
他目光锐利，直视下方文武百官。
“即刻集结全军兵马，朕亲自挂帅，御驾亲征！”
身侧的宰相见状，当即上前半步，双手拱起，态度恳切又急切。
“陛下，万万不可！”
“御驾亲征风险极大，半点马虎不得！”
“皇城是根基所在，只要陛下坐镇中枢，稳稳守住都城，咱们还有周旋的余地，能慢慢布局反扑。”
“可若是陛下亲身奔赴战场，战事凶险，刀剑无眼，一旦出现任何意外，整个朝堂、整片江山都要动荡，后果根本没人能够承担！”
古皇面庞覆满沉郁的戾气，眉眼间尽是压抑的怒火。
“那你告诉朕，该如何是好？”
“眼睁睁看着朕的疆土，被那个女人一点点蚕食吞并，看着朕的国土寸寸沦陷，束手待毙吗？”
丞相稳了稳心神，语速沉稳开口，给出对策。
“臣有一计。”
“民间藏龙卧虎，无数身手卓绝的能人高手散落乡野，只是没有正规的途径入朝，没有建功立业、为国出力的机会。”
“臣恳请陛下开设武举擂台，公开选拔武状元。”
“擂台比试决出的榜首，直接授予兵权，领兵出征对抗敌军。”
“此举既能征召天下能人，提振全军士气、凝聚民心，又能让陛下安居皇城，保全自身安危，一举两得。”
古皇沉默片刻，缓缓落座在龙椅之上。
指尖轻叩龙椅扶手，发出规律的轻响，眼底反复权衡利弊。
“行，就按你说的办。”
他沉声吐字，语气里藏着不甘与执拗。
“我泱泱大国，幅员辽阔，民间高手数不胜数。”
“只要能从中挑出可以制衡、击溃那夏悠悠的能人，此番举措，就是稳赚不赔。”
古皇很快传下正式诏书，昭告全国，公开举办武状元擂台大赛。
消息一经传出，瞬间传遍大江南北，整片疆域所有人都知晓了这件事。
普通老百姓一辈子扎根乡土，种地谋生，世代没有半点翻身的机会。朝廷文官选拔门槛极高，寻常普通人根本挤不进去，一辈子只能困在底层，看不到半点出路。
这次的武举比试不一样，不看家世背景，不看笔墨文采，唯一的标准就是身手实力。
只要敢打敢拼、身手过硬、能征善战，就能登台比武，拿下名次就能直接当官领兵。
这么难得的机会摆在眼前，谁都不想错过。
各地蛰伏的习武之人、闲散武者，全都动了心思，纷纷动身赶路，成群结队朝着京都汇聚，准备参与这场武状元角逐，搏一个前程富贵。
京都人声鼎沸，各路武林高手齐聚城内，就等着擂台开启，一较高下。
风声很快传到夏悠悠管辖的地界，传入夏悠悠耳中。
夏悠悠盯着递上来的情报，眼底掠过一抹讥讽。
“古皇已经没招可用了。”
“手上能用的兵力将领折损大半，正面战场压不住我们，就只能玩这种上不了台面的小手段。”
“既然他这么急着找人来抗衡我，那我亲自去京都会会他。”