晚上七点，新闻联播开始的时候，乔文栋从自家书房的暗格里取出那幅画。

卷轴外层裹着藏青色的锦缎，系着深红色的丝绳。

他把画放在书桌上，解绳的动作很慢，很小心。

解开之后，没有立刻展开，先用手掌在卷轴表面轻轻按了一遍，像在进行着某种仪式。

然后，他才慢慢展开。

纸面铺开的时候发出细的脆响，唐寅的虎，在灯光下跳了出来。

笔墨沉在纸里，虎的脊背线条顺着纸面延伸出去，眼睛的位置墨色略深，透着一股活气。

他看了足足有几分钟，然后重新卷起来，套进一个备好的牛皮纸筒里。

纸筒封口的时候他停了一下，看了纸筒顶端的封条两秒，然后装进一个黑色锦盒。

出门的时候，老婆在客厅里问：

“这么晚还出去。”

他说：“见个老领导。”

把锦盒夹在腋下，换了鞋，推门出去了。

司机已经把车停在门口，他坐进后座说了句“去省委家属院”。

车子平稳地向前行驶。

乔文栋一路上没说话，锦盒横放在膝盖上，一只手搭在上面，拇指偶尔在盒面上蹭一下。

窗外的路灯一盏一盏地往后滑过去，光从玻璃外面渗进来，在纸筒表面镀了一层薄薄的光晕。

今天是腊月二十四。

南方小年。

街边有几家铺子还亮着灯，门口挂着红灯笼。

有人提着年货往家走。有人站在路边打电话，声音里带着笑。

乔文栋听着那些笑声，心里一阵阵发紧。

别人在过小年，他在赌命。

今晚他推了所有应酬，谁的邀约都没接。

这个日子，人人都在走动联络人情，他带着画卷出门。

这一趟拜访，关乎他之后的仕途走向。

上车后，他把手机调成静音，扔进储物包。

此刻，他没有心思看任何工作消息，手里这幅画，是他唯一的翻身机会。

在他的认知里，今晚这一步走完，所有困局都会迎刃而解。

此前陆云峰带来的所有麻烦、周绍龙审讯的隐患、项目贪腐的窟窿，统统都能抹平。

这是他给自己留的最后后手，也是最硬的一张底牌。

司机小吴从后视镜里看了他一眼。

“乔市长，前面路口左转就到了。”

乔文栋嗯了一声。

小吴又问：“要不要先打个电话？”

乔文栋摇头：“不用。”

这种时候，电话打多了反而显得心虚。

他昨天下午已经打过电话了。

当时他姿态放得很低，语气谦逊。

说自己儿子在国外收了一幅唐寅的画，拿不准真伪，想登门拜访，请老领导帮忙掌掌眼。

电话那头沉默了两秒，然后笑了。

“文栋啊，你有心了。明天晚上过来吧。”

乔文栋当时松了口气。

老领导肯见他，这就是门还开着。

只要门开着，画送得进去，话就能递得上。

现在，门就在前面。

乔文栋把锦盒抱得更紧了一点。

车子稳稳停在省老领导独栋别院门口。

小吴下车，绕到后面给乔文栋开门。

乔文栋抱着锦盒下来。

脚踩在青石板上，冷意从鞋底往上钻。

院内绿植规整，灯火雅致，没有奢华排场，却自带官场顶层的厚重气场。

退休老领导身居高位数十年，门生故吏遍布全省，哪怕退居二线，话语权依旧沉甸甸的。

他抬头看了一眼二楼亮灯的窗。

窗帘没拉严。

里面隐约能看见书架的影子。

乔文栋深吸一口气。

今晚，他只能赢。

市长竞争到了最关键的时候。

周绍龙那边虽然出了点麻烦，但周志勇已经接手审问，局面还在控制范围内。

只要老领导肯开口，省里有人替他说话，陆云峰再折腾，也翻不了天。

他整了整衣领，往门口走。

门口警卫员早已收到通知，没有过多盘问，直接放行。

穿过庭院，刚踏上门厅台阶，门开了。

开门的是老领导的秘书，姓孟。

孟秘书四十出头，戴着金丝眼镜，脸上没什么表情。

“乔市长，来了。”

乔文栋笑着点头：“孟秘，麻烦你了。”

孟秘书侧身让他进去：“老领导在书房。”

屋内茶香清淡，陈设简约古朴。

乔文栋换了鞋，跟着他上楼。

楼梯是木质的，踩上去发出轻微的响声。

乔文栋心里忽然有点发虚。

这栋楼太安静了，安静得让人心里不踏实。

到了二楼书房门口，孟秘书敲了两下门，里面传来一个苍老的声音。

“进来。”

孟秘书推开门，乔文栋走进去。

书房很大，三面墙都是书架，靠窗摆着一张老式书桌，桌上铺着毡布。旁边放着放大镜、镇纸、白手套。

老领导坐在书桌后面，穿着一件深灰色毛衣，头发全白了，脸上的皱纹很深，眼睛却很亮。

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