北河冰面覆着薄雪。

二十余匹马沿河岸疾驰。

马蹄绕开河心颜色较深的冰层，贴着冻土向东北推进。

风裹着冰碴灌进衣领。

赵刚伏在马背上，双臂抱住马颈，半张脸埋进貂皮领口。

“顾大人，下官回京后，一定辞官！”

顾长清拢着银灰大氅，身下马匹跑得平稳。

“你上个月也辞过。”

“这回算数！”

“奏疏写过几封？”

赵刚张嘴吸进一口寒风，低头咳了半晌。

“一封没写。”

“那便留着口水赶路。”

赵刚闭上嘴，抱马颈的胳膊又紧了些。

前方河道折向东面，岸边倒伏着一棵枯树。

裸露的树根上多出三道横口，下方压着一道斜痕。

冷锋留下的追踪记号。

柳如是勒马靠近。

积雪下还埋着几缕削落的树皮，断口向东北，指明追踪方向。

“三辆车，已经弃轮换橇。”

顾长清扫过树根。

“斜口刻得深，冷锋离开时带着人追上去了。按约定，二里留一次痕迹，超过三里没有新记号，他会放鹰哨。”

柳如是看向河道前方。

“官道与冰河将在五里后分开。对方选在那里换马，便能让追兵分头。”

“也可能等着我们分头。”

顾长清抬手压低队伍速度。

六名提刑司校尉散开，前后各留两人，另外两人沿河岸检查灌木与雪坡。

冷锋已经先行，顾长清仍让人查了一遍两侧。

越接近敌人留下的路线，越不能把性命交给运气。

河湾处堆着拆开的车厢木板。

包轮铁皮散在冰上，几枚铁钉滚进冻泥，旁边还留着麻绳与碎草。

冰橇斜插在雪窝里，底板拖出两道长沟。

柳如是翻身落地，以靴尖拨开一团冻泥。

马粪陷在薄雪下，内部仍带热气。

“离开不到半个时辰。”

李青从河湾背风处捡起一块奶皮。

他捏开外层冰壳，奶皮底面沾着麦壳和煤灰。

“西门那批奶皮。这辆车绕北河折回来了。”

顾长清蹲到蹄印旁，用一根细竹签挑开雪粒。

八匹马在这里停留过。

靠近木板的六行蹄印宽窄接近，铁钉间距也相同，左前蹄外侧均有磨平痕迹。

它们长期走石板路，出自同一处马厩。

另外两行蹄印窄了半寸。

其中一匹右后蹄少了一枚铁钉，蹄铁落下时，外沿会缺出半个月牙。

另一匹蹄印较深，前蹄下压，说明马背上另负着人或箱子。

顾长清站起身。

“六匹上官道，两匹留在冰面。”

李青拔刀挑开官道入口的积雪。

六行蹄印踩得深，车上挂过铜铃，碎绳里还夹着提刑司旗面的黄线。

对方把仪仗摆得齐全，沿途生怕无人看见。

柳如是向下游走出数十步。

河面薄雪下压着两行浅痕，一行缺了月牙口，另一行每隔十余步便会下陷。

“骑马的人有两个。负重那匹走得慢。”

赵刚滚鞍落地，靴底刚碰上冰面，双腿便向两侧滑开。

他挥着胳膊扑进岸边雪坑。

“又分路？”

一名校尉将他从雪里拽出。

赵刚扶正官帽，拍了几下官袍，见众人都没笑，只好自己干笑两声。

“下官的意思是，他们逼咱们分兵，路上肯定备了东西。”

“官道六匹马，旗号齐，适合替假顾长清留下过关人证。”

顾长清望着那六行蹄印。

“逃命的人带上全套排场，只会拖慢脚程。那一队是诱饵。”

李青收刀入鞘。

“诱饵也得有人咬住。若放任他们走完沿途驿站，假文书便多出一串人证。”

顾长清看了他一眼。

李青向来话少。

遇上该做的事，他从不往后站。

“你带十人走官道，不许追进密林，不许离开道路两侧弓弩射程。每二里留痕，遇到伏击先退，不抢人。”

“明白。”

“日出前在黑河卫旧路石桥会合。届时若没有我的信号，沿来路退回卢龙。”

李青点头，挑出十名校尉。

柳如是取下一只铜哨递给他。

“长哨示警，短哨报位。听见连着三声，不论看见谁，都别跟。”

李青接过铜哨，揣入怀中。

“追到冒牌货，留活口？”

顾长清问：“留几成？”

“能喘气开口便够。”

“依你。”

李青拨转马头，十名校尉跟着冲上官道。

马蹄声渐远，黄土与雪沫混在一处。

顾长清没有立刻动身。

他看着官道入口留下的蹄印，弯腰捡起一枚折断的铜铃。

铃舌被棉花塞住，外头却故意绑了三根松动铁片。

马跑起来，铁片互撞，隔着树林也能听见动静。

“对方想把人引进林子。”

柳如是把铜铃接过去。

“李青知道。”

“知道诱饵在哪里，未必知道伏弩藏在哪里。”

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