南京户部衙门外的老槐树落了满地碎金似的花，周忱站在树下，手里捏着那份调令，指节因用力而泛白。调令上的朱砂印鉴红得刺眼——“南京户部尚书周忱，着调任工部右侍郎，赴苏州督理漕运，即刻离京，不得延误。”

“大人，这分明是排挤！”随从赵二把手里的包袱往地上一摔，粗布褂子上沾着的槐树花簌簌往下掉，“您在南京整饬吏治，清退了多少吃空饷的蛀虫，他们明着斗不过，就来阴的！苏州漕运那摊烂事，前两任督理不是被参就是病死，这分明是把您往火坑里推！”

周忱抬手掸了掸官袍上的落瓣，花白的胡须颤了颤，却笑了：“火坑？我周忱这辈子，从湖广到南京，哪回不是从火坑里爬出来的？当年在工部管营造，修皇陵时遇上山洪，工匠们要散伙，我不也领着人在泥水里堵了三天三夜？”他顿了顿，目光扫过衙门前那对石狮子，狮口的铜铃被岁月磨得发亮，“漕运是国之命脉，苏州又是粮仓，真要是烂透了，南北漕运断了线，朝堂上那些人就算斗得头破血流，也得饿肚子。”

赵二急得脸通红：“可那些漕帮的把头，还有地方上的士绅，盘根错节的，比南京的蛀虫难对付十倍！他们连河道都敢挖开卖沙土，还有什么不敢做的？您这一去，怕是……”

“怕是得给他们立立规矩。”周忱接过包袱，掂量了掂，里面只有几件换洗衣物和一本磨破了角的《漕运考》。他想起前日去见南京守备太监时，对方塞来的那包银票，当时他就扔回了对方怀里：“咱家不缺这个，只缺能把漕船撑直了的汉子。”此刻想来，那太监眼底的惊讶，倒比这调令更有意思些。

“走了。”周忱抬脚往码头走，官靴踩在落花上，发出细碎的声响，“你要是怕，就留在这里看衙门，等我把苏州的漕道疏通了，再来接你。”

赵二梗着脖子追上：“谁说我怕了！您去哪，小的就跟到哪！”他快跑两步，抢过周忱手里的包袱扛在肩上，“不过大人，咱们得先去趟铁匠铺，打把沉点的铁尺带着——那些漕帮的人要是敢动粗，小的替您揍他们！”

周忱被他逗笑了，眼角的皱纹里盛着阳光：“傻小子，对付那些人，铁尺不如算盘。你且看着，咱们到了苏州，先查账册，再清淤塞，最后给他们算笔明白账——欠朝廷的，欠百姓的，一分都少不了。”

码头上的漕船正鸣笛待发，帆布上沾着的水痕在阳光下闪着光。周忱踏上跳板时，回头望了眼南京城的轮廓，城墙在暮色里像条沉默的龙。他想起刚到南京时，也是这样一个槐花纷飞的春日，百姓们围在衙门外喊“周青天”，那时他就说过：“官帽子戴得再高，不如脚下的路走得踏实。”

如今，这条路要往苏州去了。

赵二跟在后面，忽然指着远处喊道：“大人您看！南京守备府的船跟上来了，好像还挂着您最爱喝的碧螺春！”

周忱回头，见那艘乌木船果然缀在后面，船头立着个熟悉的身影，正是前日那个太监，正朝他拱手。他笑了笑，也拱手还礼，心里明白，这杯茶，是敬他去趟浑水的勇气，还是盼他栽个跟头，都不重要了。

重要的是，船已离岸，前面的水再浑，也得撑着篙往前划。

风掀起周忱的官袍，槐花落在他的发间，像撒了把星星。他望着越来越近的苏州方向，忽然扯开嗓子喊了句：“赵二，把账册拿出来，咱们先算算，这苏州漕运，到底积了多少烂账！”

喊声混着船笛声，惊飞了芦苇丛里的水鸟，扑棱棱地掠过水面，往远处飞去。

漕船行至太湖时，忽然起了雾，白茫茫的水汽裹着船身，连船头的灯笼都只剩团模糊的光晕。周忱坐在舱内，就着油灯翻《漕运考》，泛黄的纸页上满是前人批注，有行小字被圈了又圈：“苏州漕道，十年三淤，非水患，人祸也。”

“大人，您看这雾，邪乎得很。”赵二掀帘进来，手里捧着个粗瓷碗，里面是刚煮好的姜汤，“船老大说，这带水域不太平，前两年有艘漕船就迷了路，撞到礁石上，满船的粮都沉了底。”他往碗里撒了把红糖，“您趁热喝，驱驱寒。”

周忱接过碗，指尖触到滚烫的瓷壁，忽然问：“船老大是本地人？”赵二点头：“说是祖祖辈辈在太湖上讨生活，对漕道熟得很。”周忱望着窗外的浓雾，嘴角勾起抹浅笑：“熟？我看未必。”

话音刚落，就听船尾传来争执声。周忱和赵二赶出去，见船老大正和个穿短打的汉子拉扯，汉子手里攥着根篙，骂骂咧咧：“你们这船不对劲！往芦苇荡里开什么？想触礁不成？”

船老大脸色发白，强作镇定：“你个纤夫懂什么！这是近路！”周忱上前一步，目光扫过船老大攥紧篙杆的手——指缝里还沾着新鲜的泥，不像是常年撑船的人该有的样子。

“近路？”周忱接过汉子手里的篙，往水里探了探，“这水深不过三尺，底下全是淤泥，哪来的近路？”他忽然提高声音，“说！是谁让你把船往这儿开的？”

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