队伍是在第三天中午进入长白山腹地的。

从那道斜坡下来之后，地形就开始变了。原本还能看到几棵枯死的松树，到后来连枯树也看不到了，只剩下白色的雪地和灰色的岩石，像一幅被反复漂洗到褪色的旧画。风还在吹，但雪地上没有痕迹——没有脚印，没有动物的爪痕，连枯枝断裂后留下的划痕都没有。像是这片区域从来没有东西走过，也从来没有东西留下过。

秦雪走了一会儿之后率先感觉到了不对。她脚下的雪层厚度不够均匀，有些地方踩下去只有几寸，有些地方却深到几乎没过靴口，像是被人用铲子随意翻动过。

苏小米也注意到了。她在前面停住脚步，蹲下来，用手套边缘拨开表层的雪，露出下面的土层。土是深灰色的，表面覆盖着一层细密的冰晶，冰晶排列紧密，像是被反复冻结和融化过很多次。

“这附近的雪层厚度不正常。有的地方深，有的地方浅，覆盖的走向和风向也对不上，像是被人为搅动过。”

林默走过来，蹲在她旁边，也用手套拨开了一层雪。土层下方的冰晶结构比表面的更密，一层一层堆叠着，每一层的走向都和下一层不同，像是在不同的时间段被反复覆盖和压实过。“这不是自然形成的积雪，像是被一层持续施加的力反复覆盖过。”

秦雪的右眼在这时睁开了一瞬。她的右眼能看到那些光点正在以均匀的速度流动着，但进入这片区域之后，流速突然慢了下来，边缘也在变暗，像是正在被一层偏暗的薄膜覆盖着。她收回右眼，闭了一下，再睁开。

“这附近有人活动过的痕迹。不是近期留下的，像是已经有一段时间没有人经过这里了。”

江晚秋站在队伍中段，铜鼎上那层白霜正在缓慢地向鼎口方向蔓延，速度均匀，已经覆盖了鼎口边缘，正在向鼎内部延伸。她弯腰，用手套擦了一下鼎口边缘，白霜被擦掉后很快又重新凝结了，像是正在持续地、均匀地生长。

林默把罗盘从衣袋里取出，盘面的星光正在以恒定的速度旋转着，没有出现明显的波动或偏移。但当他转动手腕将罗盘对准前方那片雪地时，星光短暂地暗了一下，像是被什么东西短暂遮挡了一下。“罗盘在进入这片区域之后也出现了感应中断，像是被什么东西挡住了。”

苏小米站起来，拍掉手套上的雪，沿着队伍右侧走了几步，拨开一处雪层后看到地面上嵌着几块形状不规则的碎石，边缘锋利，像是从某处岩壁上敲下来的。她捡起一块看了看，又放了回去。“有人把石头带到了这里，然后扔下了，不是自然滚落的，像是被带到这个位置之后丢下来的。”

队伍继续往前走。雪地开始变厚，从没过靴底到没过脚踝，再到没过小腿。空气中的温度也在持续下降，从偏冷向极冷过渡，每一次呼出的白雾都在离口鼻更近的位置消散。

又走了一段距离，前方出现了一间小屋。木制的，墙壁是深褐色的，屋顶已经被积雪压塌了一半，剩下的部分也覆盖着一层厚厚的冰壳。门窗紧闭，表面覆盖着一层厚厚的白霜，像是很久没有开启过了。

苏小米走到门前，用手套边缘刮了一下门板表面的霜层，露出下面的木料。木料是松木的，颜色偏暗，表面有细密的裂纹，边缘已经发黑了。她用指节敲了一下门板，声音沉闷，像是木质已经被冻透了。

“这间屋子看起来很久没人住了。”

她推开木门时，门轴发出了一阵缓慢的摩擦声。屋里很暗，只有从门缝里透进来的光斜着照在地面上，照出一层薄薄的灰。地面是土质的，表面覆盖着一层细密的灰尘，厚度均匀。墙角有一张木板搭成的床，床上铺着一层干草，颜色已经褪到接近灰色。床头的木架上挂着一串干枯的草药，表面覆盖着一层灰白色的霉斑，已经完全干透了。

林默站在门口，目光扫过屋内，停在一处墙角的痕迹上。那里的地面颜色比周围深一些，像是被液体浸透过，干涸后形成了一块暗色的印记。

秦雪走进屋里，在房间中央停了一会儿，右眼睁开。那些光点在这间屋子里的分布比外面更稀疏，像是在这片空间内流动的速度偏慢，边缘也偏暗。她的目光落在墙角那块暗色印记上，停留了片刻，然后移开。

“这间屋子没有活人留下的气息残留。像是一段时间之前还有人在这里住过，但后来就再也没有人来过了。”

苏小米从屋子外侧绕回来，走到众人旁边：“附近没有发现新的脚印。最近的一批脚印已经被雪完全盖住了，深度大约两到三寸。按照当地的降雪速度推算，大约是半年前留下的。”

林默站在屋门口，风从北面灌过来，把他衣摆掀起一角。他低头看着那扇已经被推开的木门，门轴上的霜层已经被蹭掉了一部分，露出底下深色的木料。他伸手碰了一下门板边缘，那里的温度比周围空气低很多，像是整扇门都在持续向外界释放冷气。

秦雪右眼能看到那间屋子周围的区域正在缓慢地改变颜色，从浅灰向深灰过渡，像是在被一层正在扩张的低温包裹着。她再次确认了一下远处那些光点的流向——依然汇聚向同一个位置，没有出现偏移或中断。

苏小米走回队伍前端，把防寒围巾重新裹紧，确认了方向。“按照罗盘的指示继续往前走。信号一直没有中断，方向也没有偏移。”

林默关上那扇门，转身走回队伍中。风还在吹，从北面持续灌入，雪层也在以稳定的速度增厚。

【当前数值：天机值2790/2000，业火值102/100】

【下章预告】残痕暴露！雪地隐秘脚印，直指剑宗秘地！