“浦市地方好大呀，比姚家堡阔多了，一天一夜也逛不完呀。江边停的桅杆子船，像后山坡的苞谷林，密密麻麻数都数不清，仅是码头就有七十二座呢。哦，告诉你一个好消息，姚先生在浦市练兵，好像操练水军呢。他们准备下辰州府去打仗，我爹讲的。”两个少年并排坐在悬崖边的一块大石头上谈起了心事。
一轮红日冉冉升起，金色的阳光照亮了绝峰上的山峦，也照在两个意气风发的少年的脸庞上。他们如同初升的太阳一样充满朝气和活力。
“姚先生带兵打仗了？记得姚先生教导我们：做人要做大丈夫，不能当缩头乌龟呀！”
“少爷，姚先生正在招兵买马，听讲招了好几千人了。咱们也去当兵吧？！”
“我爹娘不准，说我功夫太差劲，杀不了敌人反而拖后腿！我要先练好功夫再去。”
“哎，少爷，你功夫么子时候能练成呀？”
“我也不晓得？师傅要我抓完这山上的松果，才肯教下一招呢。”
“哎，少爷，我上次偷听到我爹爹谈话。他与姚先生密谈，讲苗王山崖洞里藏有鬼谷子的武功秘笈。假如我俩拿到秘笈，练成盖世绝学，那就能打遍天下无敌手呀！”
“鬼谷子秘笈？”姚沅江盯着小伙伴的脸蛋疑惑地发问：“真的？假的？”
“谁骗你是阿猫阿狗！讲假话的人就从这高高的崖上掉下去摔死，死了也不得投胎！”鹞眼姚连江被少爷质问，憋红了小脸蛋，举手朝天赌咒，以此来证明自己讲话的真实性。
姚沅江突然想起之前遇到的一件奇怪事儿。那日，他在家里厢房描红练毛笔字，无意中听到父亲与麻矬子在客厅里交谈，好像也说起鬼谷子的事儿。他们讲的话姚沅江记在心中。父亲说：“鬼谷子神龙见尾不见首，遗世秘笈被苗王夺得，引起了江湖轰动，去探险的人也络绎不绝呀。”又听到麻师傅问：“姚员外亲眼见过秘笈？”父亲回答：“凡尘夫子哪有这等好福气？江湖传说听听解馋而已。我还得老老实实的练我的铁砂掌。”麻师傅又说：“鬼谷子遗书听闻有其事，只是没亲眼见过。”父亲又说：“世外高人传世的秘笈极少，见到真迹的人自然是少之又少，而参透秘笈的人更是凤毛麟角。苗王峒新近出了不少的狠角色，武功让人觉得诡异。苗王峒武功自成一体，与少林、武当、峨眉的功夫截然不同，与人交手如同鬼魅附体，对手还未瞧清路数就俨然中招了。”
当姚沅江走过客厅去茅房时，父亲和师傅突然不言语了，神秘兮兮地盯着他望，让他觉得好生奇怪。父亲无来由的叮嘱一句，“沅江，别乱跑脚！当心大虫吃人。”他当时想发笑：“爹爹好糊涂，我上茅房怎么是乱跑呢？”现在想起，姚沅江才豁然明白，爹爹是另有指向的。
“鹞眼，真有你的呀！”他兴奋地朝伴童胸前擂了一拳，站起身来。“咱们去寻鬼谷子武功秘笈！”姚沅江少爷动心了。他想，爹爹和师傅都羡慕的宝书那肯定是一件神奇的东西，他想给父亲和师傅一个惊喜。一旦有了鬼谷子武功秘笈，我一天学一招，很快超过师傅了。他想，到苗王山路程不远，走上一两天就能返回；快去快回，到时再跟爹爹报告也不迟。他心中得意，打了一声唿哨，转身向苗王谷的方向奔去。
“哎哟！少爷，你要去哪里呀？等等我！”鹞眼姚连江捂着被打疼的胸口追赶少爷。
两个少年年轻气盛，初生牛犊不怕虎，心中怀揣着美好而又简单的梦想，要去完成他们心目中的大事。他们没有考虑到征途的艰难和潜在的危险，不顾及产生的种种可怕后果。懵懂的他们天真地认为去寻找武功秘笈，手到擒来，不费吹灰之力！
傍晚时分，姚家堡乱成了一锅糟。姚沅江少爷失踪的消息迅速传遍了沅水江边的村寨，引起了人们的种种猜测。流言和恐慌的情绪像黑乌鸦的聒噪声弥漫，忧虑和担心压得亲人们喘不过气来。在战火纷飞的年代，任何人的失踪都是不祥的预兆。
姚家大院里失去了往日的欢笑声。姚楚铁这个平素硬朗的汉子心中焦急万分，神色憔悴，却又不得不强作镇定，安排人员四处寻找。
姚太太石淑花听到儿子失踪的消息，一下子病倒了。她每天撑着病体，带着焦虑，到庙堂烧香诵经敬神，乞求菩萨保佑儿子平安归来。
接连几日，姚楚铁坐在中堂等各路探子传回消息。麻矬子师傅默默地陪伴在他的身边、开导他，祈盼好的结果。从古镇浦市反馈信息过来，他们才晓得管家的儿子姚连江也失踪了。
麻矬子寻遍了师徒俩平日练功的地方，没有任何发现。他怀疑是敌人的诡计，私下里掳走了姚少爷，报复姚家堡人。他自责，怪自己鲁莽，同敌人先锋交手闹出了人命，连累到姚员外一家人。
苗寨十八峒也都收到了姚员外求助的帖子，请求帮助和收留两个失踪的少年。官道上张贴了悬赏寻人的通告。但是，时间过了一周，姚楚铁员外没有收到有价值的信息，仍然一无所获。
一路路派出去搜寻的人马陆续返回姚家堡，聚集在厅堂里。姚员外焦急地等待最后一组人马的归来。当他看到姚宏武带领伙计风尘仆仆地跨进大堂时，他挺直了腰板，打起了精神，双眼充满了期待。
“老爷，我们打探了六六三十六个村寨，搜遍了铁掌峰附近的七七四十九里地，钻完了九九八十一个溶洞，但是，少爷和鹞眼毫无踪影，真他娘的见鬼了！难道人间蒸发了？！”护乡队队长姚宏武不停地用衣袖拂拭冒汗的酱色脸膛，脸上堆满了无奈。
“这个逆子，不谙世事，到底会野到哪儿去呢？”
“老爷，我讲句不该讲的话……”姚宏武犹豫了，话到嘴边又忍住了。他瞧姚员外的脸色行事。
“你说吧，老夫我承受得起！”姚楚铁在心中做了最坏的打算。
“老爷，倘若少爷还活着，他肯定会自己返回的！小孩子心大，人走散了，多少要托个口信传给家里报平安。而且，少爷的伴童鹞眼也不见了，管账先生一家也乱成了一团。他们俩人的失踪肯定是有关联的，兴许是两个孩子贪玩结伴乘船去了辰州府？”
“管家的令郞不是去了浦市吗？怎么俩人又扯到一块了？上次两个伢崽子闯了祸还不长记性！乘船去辰州府？难道说他们被官兵绑架了？或者是被人拐卖了？”
“老爷，在下不敢妄说。我叮嘱沿河的渔民打探，一旦发现浮尸马上报告。各寨主我也托了信，恳求他们帮助寻找，留意收留。管家传来话，说鹞眼曾跟他娘讲过，要去找少爷玩。姚少爷和鹞眼两个人在一块儿，只是不晓得去了哪里？老天爷保佑他们不会出事！”姚宏武向神灵祈求。
“这逆子可恨！到底去了哪里？怎么不报个信儿呢？”姚老爷越想越气恼，不停地踱步。
“如果真是官军派出的奸细所为？那可是老夫的罪过了。”麻锉子听到他们交谈，心中愧疚。他接过话头，自告奋勇地请战：“姚员外，让我去辰州府一趟吧，兴许打听到少爷的下落。”
渡口一战，麻锉子杀死了敌人的斥侯，从此，与官兵结下了梁子，也埋下了祸根。敌人采用下三流的手段要挟姚家堡，逼迫姚员外就范，这种可能也是存在的。麻锉子心生愧意，一切因缘皆因自己而起，他想为姚员外出点力、办点事，让自己的内心好受一些。
姚楚铁沉思不语。
“老爷，请你放宽心，少爷一定活在世上，只是暂时担些风险，不会有生命危险的。如今过去了一周，渔夫和山民都无人前来领赏，说明少爷至今还活着！”麻矬子用话安慰姚员外，理性地分析事态的变化，也坚定了他要去寻找的决心。
“乞请上天保佑！救苦救难的观音菩萨，恳求您体恤垂怜我姚家，倘若犬子无恙，我姚楚铁一定为你重塑金身！”
“老爷，下一步如何做？”姚宏武请示。
“你们继续放出探哨，暗中打探消息，也不要过分喧嚷，疑心隔墙有耳，引起歹人的邪念。堡内增派人手，加强防卫，内紧外松；叮嘱大伙儿非必要不得擅自行动，外出要结伴同行，报告去向，以防不测！我们加强与姚沧水先生联系，互通有无，一切皆随缘吧。”
“是！老爷！”姚宏武队长与众乡丁齐声应喏。
“散去吧。”姚楚铁疲惫地挥挥手，解散了家丁。
众家丁退了下去，厅堂内只剩下姚楚铁员外和麻矬子俩人。
“老朽给你添麻烦了，想不到狗日的官兵会出此下三流的手段，老夫定要去会会他们，救了少爷回来负荆请罪。”麻矬子颇为自责，主动请缨出战，极力想挽回影响。
“麻师傅不必多虑。犬子出生时扑了一卦，命里合该有此一劫，想不到报应竟来得如此之快。天要下雨，娘要嫁人，随它去了！做父母的顺天意尽人事、也由不得我们着急，一切都是天意呀！”姚楚铁想到沅江燃起战火，义民和朝廷官兵交战不休，百姓流离失所，姚家堡受到冲击，村民无法安心生产；而他徒有一身武艺也改变不了残酷的现状。“老祖宗留下的家业怕是要毁在自己手中了！”他暗自忧伤。
“有劳大师了！麻师傅这一趟出去可要格外小心，不要再出现意外呀！”姚员外心中过意不去，但也别无它法，只得依了麻矬子的建议，让他去探探消息。姚楚铁拱拳相送，叮嘱再三。
“姚员外请放心，这区区小事不在话下。老夫痴长了几岁，平日也见过一些风浪，对付三脚猫功夫的差狗子，自保不成问题。待老夫探明情况再来禀报员外！告辞了！”麻矬子收好铁嘴烟斗，插入腰间，预备启程。
“麻师傅请稍等，我叫账房取些盘緾给你，路上备用。”
门外，伙计遵照姚员外指令给麻师傅奉上包袱。包袱内备有干粮和五铢钱串等物。麻矬子也不客套，挎上包袱，朝门外大踏步地走去。他决心去辰州府寻找失踪的姚少爷和鹞眼，心里惴想：“不知前方战事如何？能否探得消息？”