麻锉子日夜兼程赶赴辰州府壶头山，俞接近前线盘查俞加严厉。交战双方防止敌方斥候渗透，严密封锁了道路和水面。在路口和隘关有哨兵日夜把守，盘查流民和过路商贩，搜捕奸细。

麻矬子顺江而下，时而乘船，时而走旱路，与成群逃难的灾民逆向而行，显得更加扎眼。他有好几次过关卡，引起了守关士兵的猜疑和阻拦，被反复盘问、扣留，限制前行，钱财也被搜刮一空。麻矬子是练武之人，出手轻易解决几个兵丁不在话下，但是，他怕一旦动武，暴露了行踪和身份，引起了敌人的警觉和戒备，要想探听消息就难上加难了。

他不得不改变策略，昼伏夜行，避开盲流。他白天躲进密林休息，养精蓄锐，晚上穿上夜行衣匆匆赶路。逢关卡和哨所，他也不走大道，专捡僻静的小路偷偷地闯关。不一日，他来到辰州府的一处险峻的渡口。不过，他并不晓得具体的地理位置，心中置疑是否已经抵达了壶头山。

他潜伏在沅江左岸的树林里，利用浓浓的夜色作掩护，仔细地观察敌情。他发现对岸有一座山峦，恍如一尊硕大的茶壶剪影映照在浅明的天幕底布上，非常雄壮。那座山峦的山上山下灯火通明，篝火熊熊，营帐林立，不时有兵丁巡逻通过，间杂着盘查声，防备十分严密。

“这莫不是到了壶头山？”麻矬子隐藏在江边的茅草丛中猜疑。他想渡河过去一探究竟，奈何江面太宽，江水湍急，滩险浪高，过河十分危险。他瞄眼竖指测算了一下距离，江面足有三四百米宽，没有船只很难渡河。

“河对岸明哨喑哨布置了不少，情况不明，倘若贸然闯入，弄不好惊动了守军，自己将难以脱身？！” 他犹豫不决时，听到上游传来轻微的划水声。他心中惊疑：“子夜深更，谁偷偷地划船呀？”。

他低头把身子藏入更深的茅草中，屏住了呼吸，凝神倾听来自江面上的细微声响。

“啾啾，啾啾，啾啾啾。啾啾，啾啾，啾啾啾。”几声水鸟叫声从上游江面传来。

“咕咕、咕咕、咕咕咕。咕咕、咕咕、咕咕咕。”河岸边传出低沉的山鸠叫声互答。

“啾啾，啾啾，啾啾。啾啾，啾啾，啾啾。”水鸟声又欢叫。

“鸟声有点反常？”麻矬子心里犯疑。他也不敢乱动，静观其变。不一会儿，麻矬子看到一团黑影顺流漂来，像是一棵倒卧的大树浮江而下。临近了，他才看清那是一只伪装的小船，上面插满了树叶。船中有人低头闷声划桨，亦有人持弓警戒，桨声融入夜色里，混合着“哗哗”的浪涛声，让人不易觉察。

小船在岸边接了人，悄悄地往对岸斜划过去，消失在泛着鱼粼光波的沅江上，一切物事皆隐没黑暗中。

“有人偷营？那对面一定是壶头山了？！猜得不错的话，自己应该摸到了朝廷驻军的大本营了。”麻矬子看见对岸灯火通明，想起姚员外的吩咐，估摸着所处的方位，也准备实施下一步行动了。

“有人偷营，那我也正好浑水摸鱼，跟着前去打个秋风，一探敌营虚实。”事不宜迟，麻矬子把事先准备好的羊皮袋吹足了气儿，做成一个气囊绑在腰间，他一身黑衣黑裤悄悄地下了水。

子夜时分，江水寒冷刺骨，汹涌的江水一下子把他卷去很远。麻锉子头脑格外清醒，他趴在羊皮气囊上，漂在水中，不紧不慢地跟在偷袭小船的后面，保持着安全距离。低垂的远山和江岸的灯火不断地闪过，久走江湖的麻矬子晓得，在这貌似平静的黑暗中隐藏着巨大的危险，随时都有可能爆发。

“呜……呜……呜……”突然，尖利的牛角号声打破了寂静的夜空，惊动了漂流中的麻矬子。他发现偷袭敌营的小船被守军发现，引起了骚动，报警声和调动队伍的号角声此起彼落。

黑暗中，麻矬子听到岸边守将大声地喝令：“什么人？有阴兵偷营！放箭！”

伴随嘈杂的呼叫声，一支支火箭射向滩头和水面，映红了幽暗的江岸。偷袭的小黑船被火箭射中，在黑夜里熊熊燃烧起来，俨然像一朵怒放的魔花，火光冲天，映亮了河岸的地形地貌。过了一顿饭的时刻，火焰逐渐熄灭，喧嚣声消失了，最后没了声息。沅江恢复了往日的江涛声。

一位骑马的佐官带领巡逻队冲出了栅门。众官兵举着火把朝江边搜索过来。

麻矬子经验老道。他不慌不忙，尽量保存体力，不用手划水避免弄出响声，而脚下使劲蛙蹬，顺流向下游靠近。在骚乱平息之前，他抵达了岸边，距离小黑船燃烧的地方足有一百多米远。

他潜伏在水中，并不急于上岸，默默地观察周边地形。他发现眼前是一道黑色悬崖，崖高约有十余丈，礁石突兀，极为险峻。湍急的江水疯狂的冲击礁岩，遇到崖壁阻碍卷起一丈多高的浪头，发出骇人的隆隆声响。巨浪被击碎化作若干水团，粉碎的浪花被抛向下游，不甘情愿地融入黑水中。一团黑色浮物漂流下来，擦过麻矬子的身边。他一把抓住，感觉打捞之物像是一个人。的确是一个濒临死亡的人，人事不醒，尚处在昏迷之中。麻矬子一探鼻息，发现那人还有细微的呼吸。

麻矬子耐心地等到骂骂咧咧的搜索队举着火把，走向了其它方向时，他才爬出水面，赶紧把那人架在礁石上倾倒腹中积水。

“哇……哇……哎呀！哼……”被救之人吐出肚中的苦水，缓缓地放了一口气，抬头张望黑暗中的救命恩人，哼了一下再也没吱声了。

“好汉，你伤在哪里？！”麻矬子低头查看，在昏暗的夜色里看不真切。

“唉，他娘的，牛保运气背，中了头彩哟！背上中箭了。哟！”恢复知觉的偷营人挪动身体，牵扯了伤口，他感到钻心的疼痛，禁不住呲牙咧嘴叫喊一声。等到痛楚稍缓，名唤牛保的人盘问救他的神秘人：“你是谁呀？”

“别怕，我不是狗官兵。我是来找他们算账的人！”麻矬子安慰对方。

牛保见麻矬子一身苗人的装扮，晓得不是朝廷官兵，遂放下心来，寻思对方的意图，说：“好汉，这四周悬崖峭壁，绝无藏身之地。天一亮，巡逻队会再次搜查，那时，你我都将被发现，再走就迟了。你快走吧！牛保感激你的救命之恩，下辈子做牛做马再报答你！”

“你能动吗？”麻矬子询问。

“唉，能动……”牛保要强的挺起身子，发现双腿动弹不得。原来他腿上也中了毒箭，毒汁渗入血液中，使得他的全身渐渐的麻痹，失去了知觉。

“别动。咱们先寻一个避风的地方安顿好，再给你疗伤。你忍着点，别出声。咔嚓！”麻矬子手上使巧劲，折断了两支伸出的箭杆，以防止伤者挪动身子时不方便，而射进体内的箭矢却无法取出。

“恩人，牛保感激你，请不用费神了。这箭毒发作了是没得治的，让我去吧。我要去天堂见我的兄弟们了。”他边说边用手摸索衣服口袋，发现里面什么也没有了。他无奈地长叹一声，咒骂道：“他娘的，化尸粉也弄丢了？！分明藏在口袋里，好好的，怎地就不见了呢！恩人，你瞧见我身上的小竹筒吗？”

“小竹筒？”麻矬子听到对方焦急的声音，无意间又听到“化尸粉”三字，心中着实吓了一大跳。麻矬子在心里犯嘀咕，五溪蛮夷淫蛊毒，人人善用毒药毒物，这“化尸粉”又是怎么回事呢？他久跑江湖晓得当地的民风民俗。他听到“化尸粉”的说法，禁不住好奇地追问：“装化尸粉的小竹筒？”

牛保晓得自己说漏了嘴，眼睛盯着脚尖不吱声，气氛变得尴尬。过了一阵，牛保明白对方关心自己，碍于救命恩人的面子，遂开口解释说：“恩人，这是我帮内秘密，本不该向外人透露，但你救了我，我的命都是你的，说了也无碍，免得我死后欠你的人情，做鬼都不自在呀！”

他缓缓地说出让麻矬子惊恐的诡异之事：“义军起事后，训练了一批死士，民间讹传为‘阴兵’。阴兵来无踪去无影，杀人于无形，官兵更是惧怕如同见了鬼魅。我阴兵法力齐天，是杀不死的，阴兵死了也不能让敌人找到尸首。”

“所以，你们随身携带了化尸粉，危急时刻用于溶化肉身。”麻矬子震惊不已，虽说他见多识广，但心中暗自佩服阴兵悍不畏死的献身精神。怪不得刚才官兵搜捕如临大敌，决不放过一个阴兵。

“恩人，你救了我，却也给我出了难题。我不能被俘！如今，化尸粉丢了，我要死死不成，天堂肯定进不去了；你仗义，却陷我于不忠不义不仁呀？这如何是好？！”牛保仰天叹息。

“小兄弟别慌！折断了箭杆，我先给你固定一下伤口，防止二次受伤。咱们回头再想办法取下箭头，活人总不能叫尿憋死。”麻矬子打定主意先处理好眼前的事儿，再想法逃走。

他解下盘在头顶的青布长帕，用布帕把牛保的前胸固定，绕过后背，结成一个斜十字架绑牢了肩膀。五溪蛮夷喜爱佩戴长头帕，终生不离身，青色的头帕是他们生活的必需品。头帕长约一丈宽约一尺，平日緾在头顶作装饰，危急时可作武器拒敌，劳作时又可当绳索或者救护带使用。

“哎，牛保，爬上悬崖如何？”麻矬子晓得被救起的年轻人名唤牛保，是一位重情重义的苗家汉子，他决心帮助朋友。麻矬子抬手指向黑峻峻的峭壁，轻声地询问。

在晨晞微明的天色里，牛保依稀看见高高的悬崖中间有一孔黑色的崖洞，那真是藏身的好地方呀！奈何离地太高，自己受了箭伤动弹不得，要是换作平日，手脚利索的牛保攀登悬崖不在话下。

“好汉，这上不去呀？”苗人牛保心中明白，自己身负重伤压根儿无法攀爬。

“不妨试试吧！老天会保佑我们的。我们运气不会太差呀。你莫动！我前去探路，马上回来。”麻矬子紧一紧黑衣黑裤，提纵一口气，猫腰往上窜动，俨然像一只壁虎贴在崖壁上，手脚并用，灵敏而轻巧地爬上了崖洞。

“咦，真奇怪呀？这人身手如此了得……深夜渡江又为那样……他究竟是何人呀……是敌或是友？”牛保暗暗佩服神秘来客攀岩功夫非同一般，同时猜疑这位义士来到此地的真实意图。他警惕起来。

不一会儿，麻矬子侦察完毕，下了崖壁，又返回到牛保身边。