半月之期，一天一天，逼近。

清水镇，变成了一座战时的营垒。

镇子四周，江砚那座机关阵被加固到了极致。拒马、陷坑、连环弩、铃哨机括，依着兵法的进退虚实，串成一气，层层叠叠。镇墙上加垒了沙包，垛口架起了滚木礌石。汝水那处要命的引水渠口，被苏挽派了重兵，日夜值守。

机关坊里，老吴带着匠人，三班倒地赶造守御器械，铁锤的叮当声，昼夜不息。

—

最先要安顿的，是老弱妇孺。

“能打的留下，不能打的，先撤。”江砚立在镇口，对聚拢来的镇民，沉声道，“云栀已经联络好了商道，顺汝水南下三十里，有一处隐蔽的山坳，云记的人会接应。老人、孩子、妇人，今日就动身。”

“等打退了卫崇，”他望着众人，“我亲自，把你们接回来。”

镇民们没有动。

“江先生，”一个白发苍苍的老婆婆，拄着拐杖，颤巍巍地站出来，“俺这把老骨头，跑不动了。要走，俺也不走。”

“是俺们这些没用的老的小的，拖累了镇子。”她浑浊的老泪流下来，“可俺们，想跟镇子，死在一块儿。”

“对！俺们不走！”

“江先生护了俺们一年，如今镇子有难，俺们凭什么自己逃命！”

人群里，群情激涌。

—

江砚的鼻子，一阵阵发酸。

“都听我说。”他抬手，压下众人的声浪，声音里带着一种不容置疑的恳切，“留下来，不是有骨气。是添乱。”

“你们留下，我和苏教头，就要分出人手来护你们。护你们的人，就不能去守镇口。”他一字一句，“你们想护着镇子，就先让我们，能腾出手来，好好打这一仗。”

“等仗打完了，”他望着那老婆婆，郑重承诺，“我请全镇人，喝庆功酒。”

老婆婆怔怔地望着他，半晌，终于，老泪纵横地点了头。

那一日，载着老弱妇孺的船，一艘一艘，顺着汝水，南下而去。

岸上，留下来的汉子们，望着亲人远去的背影，没有一个哭出声。他们只是默默地，握紧了手里的刀。

身后，是他们用一年心血挣来的家。

身前，是足以将这一切碾碎的滔天黑潮。

退无可退。

—

整座镇子，在死战将临的压抑里，运转到了极致。

机关坊里，老吴红着眼，三天三夜没合眼。铁锤砸在铁砧上的火星，溅了他一脸，他浑然不觉，只把一架架连环弩、一道道拒马机括，连夜赶造出来。“多造一架弩，”他瓮声瓮气地嘟囔，“弟兄们就多一分活路。”

王二把医馆腾空，改成了伤兵营。金创药、止血的草药、裹伤的布条，一筐一筐地备着。他婆娘领着剩下没走的几个妇人，烧水、煮药，忙得脚不沾地。

宋衡把全镇的粮、械、人手，一笔一笔，登记造册，调度得井井有条。谁守哪段墙、谁补哪处缺、伤了往哪儿撤、粮从哪儿调——千头万绪，被他理得清清楚楚。

谢蘅和苏挽，则对着那张舆图，把卫崇可能的每一种打法，推演了一遍又一遍。哪一处该虚、哪一处该实、敌从何处来、咱从何处挡——一套缜密的守御之策，在两个女子的彻夜推演里，渐渐成形。

江砚看着这一切，心里那份沉重，竟一点一点，化作了一种破釜沉舟的笃定。

他不是一个人。

—

那一夜，江砚召集了所有能战的人。

镇子中央的空地上，五六百条汉子，列成阵。庄稼汉、流民、逃兵、巡守、匠人……一张张被乱世磋磨过的脸，在火把的映照下，绷得像一块块铁。

江砚立在阵前。

“我不瞒你们。”他开门见山，“来的是卫崇三千精锐，加噬墨的邪术。咱们，五六百人。”

“这一仗，凶险万分。”

“想走的，现在走，我绝不拦，也绝不怪。”他扫过众人，“回头我还当你们是清水镇的弟兄。”

没有一个人动。

五六百条汉子，静静地站着，望着他，眼里是一片燃烧的、滚烫的东西。

赵铁山第一个，踏前一步，独臂一拍胸膛，嗓门洪亮：“先生！俺赵铁山，半截身子入了土的人，这条残命，早就是清水镇的了！卫崇要踏平这儿，先问过俺手里的刀！”

“对！守镇子！”

“先生指哪儿，俺们打哪儿！”

“人在，镇在！”

声浪滚滚，直冲云霄。

—

江砚望着这一张张视死如归的脸，只觉一股滚烫的热流，从胸口涌上来，冲得他眼眶发热。

他从北境一个被欺凌的废柴少年，走到今天。他护过苏挽，护过罗十三，护过一座清水镇。

可直到此刻，他才真正明白，什么叫“民心为基”。

他护着这些人。而这些人，也在用他们的命，护着这个家，护着他。

这，才是他与卫崇、与噬墨，最根本的不同。

恶，靠的是夺，是逼，是让人怕。

而他，靠的是，让这五六百条汉子，心甘情愿地，把后背，交给他。

“好！”江砚拔出腰间那柄他亲手所造的刀，直指苍穹，声若洪钟，“那咱们就让卫崇知道——”

“清水镇的骨头，硌牙！”

“硌牙！”五六百条汉子，齐声怒吼，刀枪如林，直指那片越压越低的夜空。

那一夜，清水镇的战意，烧得比任何一堆篝火，都要旺。

只是没有人留意到，阵列的最边上，那个本该最热血沸腾的结义大哥，握着刀的手，在那一片震天的怒吼里，正微微地，发着抖。

他望着江砚那张被火把映亮的、滚烫而坚定的脸，嘴唇动了动。

有什么话，几乎就要，从他喉咙里，冲出来。

可最终，又被那滚滚的声浪，生生淹没了下去。