决战前夜。

江砚提着一壶酒，去了罗十三的屋。

“哥，”他推门进去，把酒往桌上一搁，咧嘴笑了，“今夜，咱俩喝一壶。”

罗十三正坐在黑暗里出神，见他进来，慌忙别过脸，去抹了一把眼睛：“……来就来，提酒作甚。”

两兄弟，对着一盏孤灯，沉默地喝起酒来。

—

“还记得黑松岭么。”江砚先开了口，眼里有暖意，“那回马匪围杀，你一个人，挡在我和那群难民前头，舍了命地拼。”

“后来在河滩上，咱俩折了支箭，结的义。”他给罗十三斟满酒，“你做哥，我做弟。说好了，天塌了，仨人一块儿扛。”

罗十三握着酒碗的手，抖了一下。

“记得。”他闷声道，“咋不记得。”

“从清水镇到明州，又从明州杀回清水镇。”江砚望着那跳动的灯火，声音温和，“这一路，多少回九死一生。每回最险的时候，都是你，挡在我前头。”

“哥，”江砚转过头，望着他，目光真挚，“这些年，难为你了。”

罗十三猛地灌了一口酒，呛得剧烈咳嗽起来，眼眶，红得吓人。

—

“弟，”他哑着嗓子，忽然问，“你说……一个人，要是走错了一步……是不是，就再没有回头路了？”

江砚一愣，随即笑道：“哥今儿怎么了，尽说些没头没脑的。”

“人哪有不走错路的。”他给罗十三续上酒，语气豁达，“走错了，回头便是。只要那颗心，还是正的，什么时候回头，都不晚。”

罗十三死死盯着碗里那汪酒，那句话，像一根针，扎得他心口剧痛。

回头。

他何尝不想回头。

可那八百两的赌契，那孟先生的威胁，那道他在犹豫里裂到尽头的缝……他还回得了头么？

“弟，”他张了张嘴，喉头艰难地滚动着，那句憋了无数次的话，几乎，就要冲出来——“哥……哥有件事，瞒了你……”

—

“哥，”可江砚却抢在了他前头，神色忽然郑重起来，“我也有件事，要托付给你。”

罗十三的话，硬生生，咽了回去。

“今夜决战，凶多吉少。”江砚望着他，一字一句，“我已经做了最坏的打算。”

“万一……万一镇子守不住了。”他声音沉了下来，“我会留下来断后，把卫崇和噬墨的人，死死拖住。”

“而你——”江砚紧紧盯着他，目光里是托付身家性命的郑重，“你带着苏挽，带着能走的人，顺云栀铺的那条退路，突围出去。”

“这满镇人的活路，”他一字一句，“我，交给你了。”

“为什么……”罗十三的声音，抖得不成样子，“为什么……是俺？”

“因为你是我哥。”江砚的回答，简单而笃定，“这据点里，论本事，论谋略，比你强的人有的是。可论一件事——”

“把后背，交给谁，我最放心——”

“是你。”

—

罗十三再也撑不住了。

他猛地低下头，用那只布满老茧、杀过无数敌人的大手，死死捂住了脸。

一滴，两滴。

滚烫的泪水，从他指缝里，淌了出来，砸在桌上，砸在那碗酒里。

这条铁打的、从不在人前落泪的汉子，在他结义兄弟这一句“把后背交给你最放心”面前，彻底，崩溃了。

江砚吓了一跳：“哥，你这是怎么了？”

“没……没事。”罗十三胡乱抹着脸，声音哽咽得不成调，“爷们儿……就是……喝多了。”

他抬起那张老泪纵横的脸，望着江砚，那双眼睛里，翻涌着痛悔、挣扎、不舍、还有一种深到极致的、自我厌弃的痛楚。

“弟，”他一字一顿，像是用尽了全身的力气，“你这辈子……信谁，都成。”

“可你……就是不该……这么信哥。”

这句话，是罗十三在这一夜，离“坦白”最近的一次。

只要江砚追问一句“为什么”，只要他再多一分敏锐——或许，这满镇人的命运，便会，全然不同。

可江砚没有。

在他心里，罗十三这句话，不过是兄弟自谦、是临战前的肝肠话。他怎么也想不到，这句话底下，藏着的是一个，已经被逼到绝路的人，最后一声，无望的求救。

有些救命的话，说话的人，没有勇气说全；听话的人，也没有机会听懂。

错过了，就是一辈子。

江砚只当这是兄弟临战前的肺腑之言，心里一暖，重重拍了拍他的肩：“说什么傻话。喝酒。”

“今夜睡个好觉，养足精神。”江砚举起酒碗，“明日，咱俩并肩，守这清水镇。”

“……好。”罗十三与他重重一碰，仰头，把那碗掺着泪水的酒，连同满腔的痛悔，一饮而尽，“并肩……守到底。”

—

江砚走后，罗十三独自坐在黑暗里。

桌上那盏孤灯，明明灭灭。

“把后背交给你最放心……”

“你就是不该，这么信哥……”

江砚那句话，和他自己那句话，在他脑子里，反复地，绞着。

他知道，自己若还有半分良心，此刻就该冲出去，把这一切，全都告诉江砚。

他甚至已经站起了身。

可就在这时，门外，悄无声息地，飘进来一张纸条。

是孟先生的人，趁夜递进来的。

纸条上，只有冰冷的一行字。

“今夜子时，最后期限。红绳一系，债清人安。否则，决战之时，赌契送到，让满镇人，看看你罗十三的真面目。”

罗十三，捏着那张纸条，缓缓地，又坐了回去。

那道在他心里裂了太久的缝，在这决战前夜的孤灯下，终于，裂到了——

尽头。