江砚没有，在破庙里久留。

他知道，卫崇绝不会善罢甘休。海捕文书，还贴在中州各地。他这个“鬼画师”，是卫崇与噬墨，都志在必得的目标。

他若一直待在这批老弱身边，迟早，会把追兵，引到他们头上。

“老人家，”养好了能走动后，江砚便向那老婆婆，郑重辞行，“多谢你们，救了我的命。”

“可我不能再连累你们了。”他望着那几十个老弱，目光温和而坚定，“你们各自，去寻活路吧。找个卫崇的手够不到的地方，安生过日子。”

“江先生，您这身子……”老婆婆哭着，死活不肯放他走，“您一个人，可怎么办啊……”

“我去找苏挽。”江砚扯出一个笑，“我答应过她，清风渡见。”

—

他还是走了。

褪去了“鬼画师”的光环，废了那支通天的笔，一夜白了头——

如今的江砚，就是一个，混在逃难人潮里，最寻常不过的，流民。

他衣衫褴褛，形容枯槁，拄着一根树枝，一步一步，朝着清风渡的方向，蹒跚而行。

没有人，认得出他，是那个名动中州的鬼画师。

在旁人眼里，他不过是个，会老、会病、会在路边咳得撕心裂肺的，可怜的老流民。

—

而这一路流亡，让江砚，第一次，如此真切地，看见了这乱世的，底色。

大胤的边关，节节失守。卫崇在朝中只手遮天，苛政猛于虎。流民，像潮水一样，从四面八方，涌向中州腹地。

可中州，也早已，不是什么乐土。

官道两旁，是望不到头的饿殍。一具具枯瘦的尸首，倒在路边，无人收殓，任由野狗啃食。

他看见一个母亲，把自己的孩子，用一根草绳，标了价，蹲在路边，麻木地，等着，把孩子，换成几**命的粮。

他看见一群面黄肌瘦的流民，为了争抢一具，不知是人是兽的尸骨，大打出手。

他看见一个老人，饿得走不动了，便默默地，爬到路边的沟里，安静地，等死，不愿再，多耗一口，活人的粮。

他也亲身，尝到了这乱世底层的苦。

他和流民们，一起，啃过树皮，挖过草根，抢过别人吃剩的、长了霉的饼。有一回，他饿得两眼发昏，眼睁睁看着自己手里仅有的半块饼，被一个比他更壮的流民，一把抢了去。

从前，他是名动中州的鬼画师，是各方争抢的“奇货”。一道笔意，便能撼动山岳。

可如今，他连半块饼，都护不住。

那个曾经，在明州城里，被豪商捧着万两白银求他造物的江砚；那个曾经，在清水镇里，被千余口百姓敬称“江先生”的江砚——

如今，和路边那些将死的饿殍，没有半分，分别。

—

易子而食。白骨千里。

这八个字，江砚从前，在书上读到过。

可当他亲眼，看见这一幕幕人间地狱时，那种冲击，远比任何文字，都要来得，刻骨。

他想起清水镇。

那座他亲手立起、护了一年的小镇。在那里，流民有田种，有饭吃，孩子能安心嬉闹，老人能寿终正寝。

那是这片人间地狱里，一座小小的、却真实存在过的，乐土。

可那座乐土，已经，被一场墨劫，烧成了焦土。

而这中州的千里之地，还有千千万万个，没有“清水镇”可去的流民，正在这乱世里，像草芥一样，无声无息地，死去。

—

江砚拄着树枝，立在那片饿殍遍野的官道上，久久，没有动。

他第一次，如此深切地，懂得了大纲里那句话——

“一笔定的若只是私利，便轻如鸿毛；一笔定的是一方生民的活路，才重若乾坤。”

从前，他护的，是清水镇一镇之人。

可如今，看着这千里饿殍，看着这易子而食的人间惨剧，他心里那点“护一方”的念头，被这乱世的苦难，撑得，越来越大。

他想护的，似乎，不该，只是一座清水镇。

可他低头，看了看自己这副，一夜白头、废了笔的身子。

护天下苍生？

他江砚，如今，连自己，都护不住了。

这“护苍生”的念头，在此刻的他看来，何其，可笑，又何其，沉重。

可奇怪的是，这个念头，一旦在他心里生了根，便再也，挥之不去。

他看着那些倒在路边的饿殍，便忍不住想——若是有一座座清水镇，遍布这中州大地，这些人，是不是，就不必死了？

他看着那个卖儿换粮的母亲，便忍不住想——若是这乱世，有人能为生民，挣出一条活路，这样的人间惨剧，是不是，就能少一些？

这念头，沉重得，压得他喘不过气。

可它，也像一颗火种，在他这副废了笔、白了头、几乎要被这乱世苦难淹没的躯壳里，固执地，燃着。

他护不了。可他，放不下。

这放不下，或许，正是他与那些，只顾自己活命的流民，最不一样的地方。

—

他没有再想下去。

眼下，他唯一能做的，是，先活着，先走到清风渡，先，找到苏挽。

“苏挽，”他望着那条，通向清风渡的、漫长而荒凉的官道，喃喃道，“你一定，要在那儿……等我……”

他拄着树枝，迈开那双虚浮的腿，重新，汇入了那股，流向未知的，逃难的人潮。

一个废了笔、白了头、却仍揣着一个“清风渡之约”的，落魄流民，在这乱世的至暗里，孤独地，蹒跚前行。

而他不知道的是，在那遥远的、约定的清风渡，另一个，同样伤痕累累、同样在苦苦寻他的身影，也正，朝着他，一步一步，跋涉而来。

两个跌入谷底的人，正在这片破碎的山河里，循着一个“清风渡”的约定，艰难地，向着彼此，靠近。