半个时辰后。
客栈大堂被清空了。
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只有一张八仙桌。
桌前坐着两个人。
洛阳厨行公会会长，那个在厨艺大比上被一碗萝卜丝喝哭的白胡子老头。
还有张家水席的郭老。
两人是被苏世硬请来的。
「小子，大中午的把我们两个老骨头折腾过来，说是有了新菜。」
郭老摸着胡子，打量着站在桌旁的苏世，「你那萝卜丝确实绝，但厨道一途，靠一道菜吃一辈子可不行。」
白胡子老头端着茶盏，没说话，但眼神里透着审视。
苏世没辩驳。
他转身进了后厨，端着一个托盘出来。
托盘上盖着个瓷碗。
搁在桌上，掀开。
一股极其复杂霸道的味道，直接冲进两个老头的鼻腔。
郭老手一抖，揪下了自己两根胡子。
白胡子老头茶盏顿在半空，眼睛死死盯着那碗红彤彤的东西。
「这……这是何物？」郭老咽了口唾沫。
「豆腐，猪血。」苏世语气平静。
「胡闹！」
白胡子老头把茶盏重重搁在桌上，「豆腐寡淡，猪血腥臊。这两样下贱物事，怎么能登大雅之堂？你这汤色红得发邪，味道如此刺鼻，简直是乱弹琴！」
苏世没退让，伸手做了个请的姿势。
「二位前辈，尝一口再说。」
郭老看了看那碗菜，又看了看苏世那张波澜不惊的脸。
他拿起汤匙，舀了一块猪血，连带着一点红汤，送进嘴里。
白胡子老头冷哼一声，也拿起了汤匙，舀了一块豆腐。
两人同时闭上了嘴。
大堂里安静得只能听见门外街上的叫卖声。
一息。
两息。
三息。
郭老的脸涨红了。
他猛地睁开眼，眼珠子瞪得溜圆。
「这血……怎么这么滑？没有一点腥气，反而……反而带着一股奇特的异香！」
他顾不上烫，又舀了一大勺送进嘴里。
这回他吃出了门道。
「蜀地的花椒？不对，还有一种更霸道的辛辣！这辣味不烧喉咙，直接钻进五脏六腑。可是……可是这底味明明是咱们洛阳水席的酸辣底子！」
白胡子老头没说话。
他正在大口大口地喘气。
额头上冒出了一层细密的汗珠。
那块豆腐在他嘴里化开的瞬间，他感觉自己像是被扔进了一团火里，紧接着又被一汪温醇的酸汤包裹。
麻辣的狂野撕开了味蕾的防线，酸辣的醇厚又温柔地抚平了创伤。
这种在口腔里层层递进丶不断反转的复合味型，他活了六十多年，闻所未闻。
「这菜……」
白胡子老头放下汤匙，手在微微发抖，「这菜叫什么名字？」
苏世看着两个老头被辣得冒汗却又停不下筷子的模样，心里那块石头彻底落了地。
「麻辣酸汤血旺。」
「麻辣……酸汤血旺。」
郭老反覆念叨着这个名字，连连摇头，「把最下等的食材，用最冲突的调料，做出了最绝顶的味道。小子，你这手笔，太野了。」
白胡子老头擦了把额头的汗，长长吐出一口浊气。
「洛阳厨行，以后有你一席之地。不，是整个大唐厨界，早晚有你一席之地。」
他站起身，对着苏世拱了拱手。
不是长辈对晚辈的指点。
是平辈论交的敬重。
苏世侧身避开，还了个晚辈礼。
送走两位老饕，客栈大堂重归寂静。
苏世走到门口，靠着门框，抬头看向南方。
长安的方向。
冬日的阳光穿透云层，洒在街面上，泛着冷硬的光。
他的手指轻轻摩挲着挂在腰间的玄铁菜刀刀柄。
那碗麻辣酸汤血旺，是他给自己的答案。
不拘泥于形，不盲从于古。
把学到的东西砸碎了，揉进自己的骨血里，长出新的血肉。
「先生。」
苏世在心里默默念了一句。
「我没有给您丢脸。」
一阵风吹过，卷起街角的落叶。
苏世转身走回后厨，脚步比任何时候都要轻快。
......
......
滚滚舔完筷子上的糖醋汁，心满意足地蹲在灶台边，小眼睛滴溜溜转，盯着锅里红亮的汤汁。
苏牧没再理它，转身去看油锅。
初炸的鳜鱼已经定型，外皮呈现出浅浅的微黄色。菱形花刀切开的鱼肉完全绽放，根根倒竖，层层叠叠。
苏牧手腕使劲，漏勺往上一捞。
哗啦！
热油顺着网眼沥回锅里，鱼身被平稳地移到旁边的铁架上控油。
还没等他进行下一步，院子里传来一阵杂乱的脚步声。
「让让，劳驾让让。」
声音耳熟。
苏牧偏头看去，后厨本就被滚滚撞开的木门外，站着个老头。
松鹤楼的陆师傅。
这老头平日里在润州城横着走，走到哪家酒楼不是被当大爷供着。这会儿却缩着脖子，两只手互相搓着，站在门槛外头，探头探脑往里张望。
李承干和李泰挡在门口，一人一边，门神似的横着手臂。
「哪来的老头？闲杂人等不许进。」李承乾冷着脸。
陆师傅也不恼，陪着笑脸，鼻子却不受控制地拼命抽动。那股极具穿透力的酸甜香气，早就把他的魂勾走了。
「两位公子，老朽陆长明，松鹤楼的厨子。在品鱼大会上有幸见过苏先生一面。」
陆师傅垫着脚，目光越过两人的肩膀，直勾勾盯着灶台上的那条炸鳜鱼，「老朽就是闻着这味儿找来的。这酸甜里透着果木香，还有陈年香醋的醇厚，绝了！真绝了！求两位通融通融，让老朽进去开开眼。」
李泰撇嘴：「看什么看，本王……本公子还饿着肚子等吃呢。去去去。」
「让他进来吧。」
苏牧的声音从灶台后传出。
李承干和李泰对视一眼，这才不情不愿地让开路。
陆师傅一溜烟钻进后厨。
一进门，他的目光就黏在了铁架上控油的鳜鱼上。
「这……这是太湖那条虎纹大鳜？」
陆师傅快步走近，看清了鱼身上的花刀，倒抽一口凉气。
几十刀下去，深浅一致，没有一刀破皮。鱼肉受热翻卷，形成一个完美的球状。
「神乎其技，神乎其技啊！」陆师傅两手哆嗦着，想摸又不敢摸，生怕碰坏了这件艺术品。
苏牧没管他大呼小叫，往灶膛里添了两根乾柴。
火势陡然变大，锅里的底油重新烧了起来。
「老先生看归看，别挡着光。」苏牧拿起漏勺，在油锅上方悬着。
陆师傅赶紧退开两步，退到墙角，眼睛却一眨不眨。
「苏先生，这鱼不是已经炸过了？颜色虽然浅了些，但形状已经固定。再下锅，肉可就老了。」陆师傅没忍住，问出了心里的疑惑。
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