评审席上没人动筷子。
白瓷盘端上来的时候，那股味道跟着过来了。
浓的，冲的，往脑子里钻的！
臭与香搅在一起，挑衅着所有人的鼻腔。
周师傅的筷子拿起来又放下了。
两回。
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旁边那个年轻些的尚食局老师傅，手搁在桌面上，五指攥着筷子杆，愣是没往盘子方向伸。
礼部侍郎孙正把脸别到一边去了。
刚才那阵臭味差点把他从椅子上熏翻，现在让他吃？打死都不张嘴。
崔延端着茶杯，目光落在盘子上。
鱼身焦褐，酱色油亮，蒜片嵌在刀口里头，卖相其实不差。
可那味道……
他放下茶杯，往后靠了靠。
「诸位，品评吧。」主事官员站在旁边，声音发虚。
没人接茬。
广场上三千多双眼睛盯着评审席，安静得能听见风吹旗帜的响动。
高台上，李世民的脸沉下来了。
刚才那股兴奋劲全没了。
站起来坐下，坐下又站起来，来回折腾了三趟。
鼻子里钻进来的味道让他心里打鼓。
苏牧说这小子有六分功底。
六分功底做出来的东西，不至于是个废物。
可这味道……
「陛下。」王德全凑过来，声音压得极低。「评审那边……没人敢吃。」
李世民的太阳穴跳了一下。
丢人！
当着全长安百姓的面，他钦点重视的人端上来一盘没人敢碰的菜。
这算什么？
他一掌拍在扶手上。
「混帐！」
声音不大，但高台离评审席不远，几个评审的肩膀同时抖了一下。
广场外围的百姓交头接耳起来。
「皇上发火了？」
「那小子完了吧。」
「早说了，死鱼能做什么……」
李世民从圈椅上站起来，龙袍下摆一甩，大步往台阶下走。
王德全吓了一跳，赶紧跟上。
「传话下去，让禁军……」
话没说完。
广场外围西北角传来一阵骚动。
人群往两边分开了一条道。
不是禁军开的。
是一只圆滚滚的黑白食铁兽摇着屁股从人缝里挤过来，后头跟着个牵媳妇手的年轻男人。
苏牧。
右手牵着房青君，左手攥着一把瓜子，边走边磕，壳往地上吐。
房青君披着件月白色薄氅，手里拎着个油纸包，里头不知装了什么零嘴。
两个人走路的姿态跟逛集市买菜一模一样。
滚滚在前面开路，所过之处百姓自动往两边退。
不是怕，是让。
那一身黑白皮毛太占地方了。
李世民的脚步停了。
嘴里那句传禁军咽回去了。
他看着苏牧晃悠过来，磕着瓜子，目光随意地扫了一圈赛场，跟来公园遛弯没区别。
「苏牧！」
李世民从台阶上下来了，快步迎过去。
语气变了，刚才的火气收了七成，剩下三成也在往回憋。
苏牧吐了个瓜子壳，抬头看了他一眼。
「陛下怎么在这儿？」
李世民的嘴角抽了一下。
朕办的比赛，朕能不在这儿？
他没跟苏牧计较这句废话，伸手往评审席方向一指。
「你来得正好！那个苏世做了道菜，评审不敢吃，你帮朕看看，到底能不能入口。」
苏牧的目光顺着他手指的方向扫过去。
评审席上，白瓷盘摆在正中间。
五个评审坐得东倒西歪，没一个正眼看盘子的。
苏牧没往评审席走。
他站在原地，鼻子动了动。
广场上的风从东边过来，把灶台那边的气味送到这头。
各种菜的味道混在一起，油的，酱的，酸的，甜的。
苏牧的鼻子在这堆味道里挑挑拣拣，三息之后，眉毛往上挑了一下。
找到了。
那股味道从十二个灶台的混合气息里被他单独揪出来。
浓郁的酱香打底，蒜的辛辣居中，最外面裹着一层发酵后的特殊气息。
不臭了。
至少传到他鼻子里的这个距离上，那道菜散出来的已经不是臭味。
是经过高温催化后，蛋白质降解出的复合鲜香。
只不过浓度太高，近距离闻的人分辨不出层次，只觉得冲。
苏牧把手里剩下的瓜子塞进房青君手里，拍了拍掌心的碎壳。
「不用走过去。」
李世民愣了。「什么？」
「我说，不用走过去尝。」
苏牧的手往鼻子方向抬了抬，指了指空气。
「此乃绝味。」
四个字。
轻飘飘的，跟说今天天气不错差不多的语气。
但这四个字从苏牧嘴里说出来，份量不一样。
广场上的嘈杂声一层层往下压。
离得近的人先听见了，往后传，一圈一圈地传。
「苏牧说了，绝味！」
「谁？苏牧是谁？」
「御膳房那个苏神仙！连皇上都来问他的那个！」
评审席上，周师傅的身子绷直了。
他扭头看向苏牧站的方向，老头的眼睛里头全是不可思议。
隔了这么远，闻？
不对，隔了整个广场，中间夹着十一口灶台的味道，他能把那道菜的气味单独分辨出来？
周师傅低头看了看面前的白瓷盘。
犹豫了两息，拿起筷子。
夹了一片。
送进嘴里。
嚼了两下。
周师傅的动作定住了。
舌头被味道钉在口腔里，那股从鼻腔冲进来的气味到了嘴里全变了。
表面的焦香裹着肉质的紧实，咬下去的时候鱼肉不散不烂，反而带着一种弹韧的口感。
然后是鲜。
一层一层往上翻的鲜，从舌尖到舌根，铺满整个口腔。
最后，收在一股回甘上。
醇厚的，往喉咙深处走的回甘。
周师傅的筷子又伸了出去。
第二块。
第三块。
旁边那个年轻老师傅看见周师傅的吃相，赶紧抢过盘子。
崔延也坐不住了，伸筷子去夹。
三个人抢一盘鱼。
孙正呆坐了半天，等他反应过来去够盘子的时候，里头只剩汤汁了。
高台上，李世民看着评审席那边的抢食场面，嘴角歪了。
刚才一个个不敢动筷子的主儿，这会儿跟饿了三天似的。
他转头看苏牧。
苏牧已经从房青君手里把瓜子接回来了，继续磕。
壳吐得挺准，全落在脚边一小堆里。
「你怎么知道那是绝味？」李世民凑过来，压低声音。「你连尝都没尝。」
「不用尝。」苏牧磕开一颗瓜子，把仁丢进嘴里。「鼻子够用了。」
李世民被噎了一下。
苏牧的目光往灶台那边扫了一眼。
苏世站在最末尾的灶台后面，双手垂在身侧，玄铁菜刀的布卷背在肩上。
少年的脊背绷得笔直，脸上没什么多余的表情，但喉结动了一下。
苏牧的目光在他身上停了不到一息。
嘴角往上提了提。
极小的幅度，只有身边的房青君看见了。
她没出声，只是拢了拢薄氅的领口，嘴角也跟着弯了弯。
苏牧收回目光，又磕了两颗瓜子，转身面对李世民。
「陛下。」
「嗯？」
「美食之道，在于一个和字。」
李世民的耳朵竖起来了。
苏牧每次用这种语气说话，后面都有东西。
「臭与香，一线之间。生与熟，一线之间。腐与鲜，也是一线之间。」
苏牧把瓜子壳往手心一攥，拍乾净了。
「评审连碰都不敢碰就要定人罪过，那这大赛比的不是厨艺，是胆量。」
李世民的脸热了一下。
苏牧没点名说谁，但在场的人都清楚刚才是谁拍的桌子。
「连这点见识都没有。」苏牧拍了拍手上的瓜子碎屑。「还办什么厨神大赛？」
说完，他伸手牵过房青君，冲李世民点了下头，算是行礼。
「陛下继续看，臣告辞了。」
转身就走。
滚滚从地上爬起来，抖了抖屁股跟上。
李世民张了张嘴，伸出去的手悬在半空。
「你……」
苏牧的背影已经没入人群了。
广场上的百姓让出一条道，目送着那个牵媳妇遛熊猫的男人消失在街角。
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