漠西巴彦乌拉的荒原上，风把沙砾吹成一道道矮墙，马踩着碎石子跑过去，蹄声散得很快。

宋晟并拢双腿，轻轻一夹马肚，那匹灰毛马往前一纵，冲到队伍最前面。

他勒住缰绳，眯着眼往东边看了一会儿，大声叫道:“停。”

队伍缓缓收住马蹄。宋晟翻身下马，弯着腰在沙地上来回走。

他蹲下身拈起一撮沙土，搁在掌心里碾了碾。

身后传来脱鲁忽的声音，“宋将军，这地方有古怪。”

脱鲁忽从马背上跳下来，手里攥着一把枯草，草根上沾着水浸过的黑泥。

两人同时往西走了几步，地上散落着几坨新鲜马粪，掰开一看，里头草籽还没消化干净。

宋晟把马粪往地上一甩，手已经按上了刀柄，“警戒！有瓦剌人！”

话音未落，山麓北边扬起一道黄尘，贴着地面滚过来，蹄声密而不乱，判断至少有上千骑。

“正北偏东，距此不足十五里，”脱鲁忽言简意赅，“冲咱们来的。”

宋晟翻身跃上马背，朝传令兵吼道：“快马去报曹将军。”

传令兵拨转马头便跑，马蹄在沙地上刨出一道深沟。

片刻之后，曹震带着前军赶到，听完宋晟的汇报，举起千里镜往北边看。

镜筒里烟尘越来越大，旗号已隐约可辨，是瓦剌部探马，后面跟着大队游骑，少说两三千人，队伍拉得很长，从山麓一直拖到荒漠边缘。

曹震放下千里镜，脸沉得像铁板，“这么多帐篷，这么多号人，他们在这条线上活动不是一天两天了。”

朱高煦勒马立在他身侧，目光冷冷盯着北边的烟尘，

“老曹，正面交给你。我带人绕到山脚下面，堵他们回草原的路。

脱鲁忽，你从南边抄过去，断他们往荒漠里跑的念想，不许放走一个。”

脱鲁忽咧嘴一笑，右手往喉咙上横着一划。曹震把铁盔往头上一扣，拔刀出鞘。

一刻钟后，瓦剌人前锋已进入明军视野。

三千余游骑，排成松散的楔形阵，沿着山麓往西南方向移动。

领头的是个秃顶头目，腰间挂着两把弯刀，马鞍上还绑着几颗新鲜的头颅，随着马背颠簸一摇一晃。

曹震站在一处矮坡上，左手举着盾，右手反握长刀，看着瓦剌骑兵一步步走近。

宋晟伏在他身侧，弓已拉满，箭镞对准了那个秃顶头目。

马喷着响鼻，蹄子在沙地上刨了两下，被曹震用膝盖轻轻夹住。

八百步。五百步。三百步。

瓦剌人马队忽然乱了。领头头目一把扯住缰绳，座下马人立而起。

他终于看见了前方坡上那面猩红大旗，旗上“大明征西左副将军曹”被风扯得笔直。

他猛地拔出弯刀，宋晟的箭已经到了，箭杆贯入后脑，镞尖从喉结透出，秃顶上溅开一蓬血雾。

“杀！”

曹震从坡顶跃下，手中盾牌迎面撞翻一个挥刀砍来的瓦剌骑兵，长刀顺势从盾沿刺出，捅穿了对方肋下。

瓦剌人阵型还没来得及展开，明军前排已经冲进了他们队列。

盾牌撞盾牌，刀锋绞刀锋，骨肉碎裂的闷响混着战马的惨嘶，血泼在沙地上瞬间就渗干了。

瓦剌人还在往后退，北边山脚下忽然传来一声号角。

朱高煦率八千精骑从干河床后冲出来。

瓦剌人慌乱拨转马头，往山坡上跑，坡上全是碎石，马蹄打滑，冲上去的纷纷滚下来，自己踩成了一团。

往南跑？

脱鲁忽的九千蒙古骑兵已经撒开，像一张缓缓收紧的大网。

脱鲁忽站在马镫上，吹着鹰哨，朵颜三卫的骑手们应和着，展开围猎阵形，两翼包抄，中间压上，一步一步把猎物逼进死地。

残阳压在山顶，像一只淤血的眼睛。沙砾被血浸透了，马蹄踩上去噗嗤作响。

曹震刀背敲飞了一个瓦剌骑手弯刀，反手一刀劈在他肩胛上。

那骑手惨叫着滚落马背，还没来得及起身，就被身后冲上来的马蹄踩断了脊椎。

瓦剌人不投降，明军也不喊“缴械不杀”。

两边都清楚规矩，在草原上打遭遇战，没有俘虏，只有活着的和死了的。

秃顶头目的尸体被拖在马后，脸上扎满沙粒，弯刀还攥在他手上，刀柄上的牛筋绳缠了三圈。

二十三个明军阵亡士卒被整齐地摆在西边一处空地上，双手虚握放在胸口，覆面锦遮住了脸。

曹震脱下铁盔，向尸首行了个军礼，几名士卒默默扛起了铁锹。

脱鲁忽站在一匹倒毙的战马旁边，靴底踩着一面瓦剌旗帜。

远处零星传来几声惨叫，那是朵颜三卫在清理最后的战场角落。

几个装死的瓦剌人被从死人堆里翻出来，刀光闪了一下，惨叫声戛然止歇。

有个年轻的瓦剌骑兵扔掉了刀，伏在马背上哭了起来。

朱高煦目光冰冷，吐出一个字：“杀。”

刀光落下，脱鲁忽的鹰哨又响了，这回是收兵的调子。

天授十一年五月初七，三万精骑终于冲出荒漠，踏进吐鲁番盆地东缘。

朱高煦在别失八里城中会见了黑的儿火者。

这位察合台汗不到二十岁，看着却三十岁都不止。

他按蒙古礼节行过礼，开口时声音沙哑。

“将军，哈里勒杀了我兄长，我跟他不共戴天。我先祖察合台，是成吉思汗次子。

帖木儿是突厥人，不是蒙古人。哈里勒得位不正，他是篡位者。长生天一定会降下天罚，让他死无葬身之地。”

朱高煦点了点头。

黑的儿火者忽然道：“将军是燕王次子，英雄了得。我有两个妹妹，将军若不嫌弃…”

“打住。”朱高煦抬手打断了他，“大汗的好意，我心领了。我有老婆。”

见对方还要开口，他咧嘴一笑，指向东边：

“大汗有所不知。我那堂弟知书达理，长得俊俏，一家人有一个娶公主就够了，多了容易打架。”

黑的儿火者看着他，也笑了。

朱高煦随即道：“说正事。哈里勒马上就要到了，大汗对这座城最熟悉，怎么打，你说说。”

三天后，也就是天授十一年五月十一日，一道黑压压的潮水从西边涌来，哈里勒也到了。