六月天余温未散，被晒了整日的青石板还往上冒着烘烘的热气。

莱州城沿街酒肆的烟囱腾起袅袅炊烟，粟米的醇厚混着酱肉咸鲜，裹着道旁晚槐花的甜香，被晚风一卷漫过街巷，钻得人满鼻都是。

街面上行人络绎，挑着货担的货郎端着铜锣缓步踱过，铜锣轻晃，叮铃声响混在人声里；挎着竹篮的妇人脚步匆匆，篮沿的青菜叶沾着细碎水珠，都赶着回家烧晚饭；一群半大孩子追跑嬉闹着，你赶我追，脆铃似的笑声在街面上四下散开。

满城井然祥和，就连衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，眼神里都透着光。

“我那在衙门当差的二叔说，南边又过来几百号流民。”

“铁定先送城外粥棚安顿，养回些力气就分去各县垦荒。换了以前的官老爷，早拿棍棒往别处撵了，也就曹大人心善，顶着粮价飞涨的压力，半点儿没抛下这些苦命人。”

“说的是，这莱州城啊，自打曹大人来了，才算真的有了安稳日子过。”

两个挎着菜篮的妇人并肩走着，篮沿露出半把青翠小葱，你一言我一语唠着，语气里对曹安的敬服实打实的，半分不作假。

长街尽头，一乘素绫暖轿缓缓从巷口转了出来。

前后各二十名安字中军身着玄色号服，背上燧发枪泛着冷冽金属光泽。

他们步幅整齐，目光如鹰隼般扫过沿街两侧，浑身带着百战余生的肃杀之气，却半分不扰民，只按着固定节奏护着轿子稳步向前。

沿街百姓纷纷自觉退到街边避让，无人喧哗，也没人探头探脑，只望着轿子方向，脸上满是恭敬——莱州城里没人不识得这乘素绫暖轿，更没人不识得安字中军的号服。这是曹府的车驾，是护着满城安稳的底气。

夕光从绫帷缝隙斜斜漏入，恰好落在张嫣身侧。

她端坐在素绒软垫上，鬓边仅簪一支素银簪，伴着轿身极轻的晃动，指尖虚搭在乌木扶手上——那是十几年深宫岁月刻进骨血的端严；裙摆下勾勒出圆润弧度，混着周身历经沉浮的沉静气度，竟生出一种不动声色、勾人心魄的风华。

张嫣另一只手捏着一卷素纸，是今日招贤馆考核的人员名录，整整十人。看着纸面上的名字，她眉峰微不可察地蹙了蹙。

不对劲。

招贤馆开馆之初便定下规矩：唯才是举，不问出身籍贯。

可这一批筛进来的人，偏巧得离谱——全是莱州本地士绅子弟，竟连一个外地人都没有。

是底下人办事糊涂筛漏了？还是有人借着招贤的名义，暗中塞人情、安插人手，往相公眼皮子底下掺沙子？

张嫣指尖微微收紧。

她太清楚这些人才对曹安有多重要——这不是几个闲职的小事，是往后扩军、理政、安民的根基。

她心底翻来覆去琢磨，只觉处处蹊跷，偏又一时抓不住确切头绪，只能先按下，等回府再细细查对。

思绪辗转间，轿身微微一沉，已稳稳停在曹府门外。

“落轿——”

轿夫头压着嗓子低喝，四名轿夫同时沉腰屈膝，轿杆平稳落地，半分晃动都无。

丫鬟素月早候在阶旁，见状立刻上前半步，躬身掀开轿帷：“嫣夫人，到府了。”

张嫣将名录随手拢进袖中，扶着素月的手缓步下轿。

门口站岗的安字中军士卒齐齐侧身行礼，声线齐整：“恭迎嫣夫人回府！”

一路穿过垂花门进了内院，残阳把檐瓦晒得发烫，余温焖在院墙里散不出去，连风卷着槐花香吹过来，都带着暖烘烘的燥意。

张嫣走这一路，鬓边已浸了层薄汗，直到挑帘进屋，混着艾草香的凉意扑面袭来，才稍稍舒了口气。

榆木八仙桌旁，张莲侧身坐着，怀里搂着小玥儿，正拿银勺舀着软嫩蛋羹，低头往孩子嘴里送。

她穿一身月白暗纹薄绫短衫，料子轻软透气，领口松松挽着，薄衫衬出胸前饱满圆润的弧度，伴着喂饭的动作轻轻起伏——自打后勤诸事理顺，不必熬夜操劳，人养得丰润了不少，举手投足都透着熟妇人的温婉风韵。

“姐回来了。”

张莲听见帘响，抬头笑了笑，指尖顺手捋了捋鬓边被汗濡湿的碎发。喂完勺里最后一口蛋羹，她才扶着桌沿缓缓起身，罗裙顺着腰臀往下一坠，绷出浑圆紧实的线条。

“坐着吧，天热，别折腾。”

张嫣说着，走过去先摸了摸玥儿汗津津的头顶，才在对面落座。

素月连忙上前斟了杯温凉的菊花茶，轻手轻脚退了出去。

张嫣拿起筷子，目光扫过桌上四菜一汤。清炖鸡油光透亮，酱肉切得齐整码在盘里，连时令鲜蔬都摆得精致，热气混着香气直往鼻端钻。

她夹了一筷子清爽瓜丝，眉头微蹙：“如今外头闹饥荒，粮价一日比一日高，府里还这么丰盛，不妥。天热东西做多了也容易坏，往后俭省些。”

“是我没思量周全。”

张莲舀了碗清鸡汤推到张嫣跟前，“回头我就跟张三吩咐，往后每日两菜一汤便够了，荤菜减半，细粮掺些小米杂粮。姐你素日俭省，我都记着，只是想着你今日跑了一天招贤馆，该补补。”

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