莱州城外官道之上，五千登州军，列成绵延长队，脚步踏得尘土轻扬，不闻半分私语喧哗，唯有齐整的靴声在旷野间缓缓铺开。

中军前列，曹安骑一匹神骏黑马，抬手遮了遮西斜落日，眯眼望向远方——地平线上，莱州城的青砖城墙轮廓已清晰可辨，城头被残阳镀上一层暖金，如蛰伏巨兽，静静镇着这片土地。

离家越近，胸中对府中几位夫人的思念便越发滚烫。

“弟兄们，莱州城到了！”曹安勒住马缰，声音不高，却顺着风传遍前列。

他一夹马腹，黑马长嘶一声，四蹄翻飞，当先朝着城门疾驰而去，身后亲卫紧随其后。

尚未驰至城门，便听城头兵丁扯开嗓子高喊：“是曹帅！曹帅凯旋了！”

曹安凝目望去，城门口早已聚了黑压压一大群人。

他驰到近前正待勒马，人群里猛地窜出个壮实身影，高声叫道：“安哥！可算把你盼回来了！”

听见这声音，曹安嘴角不自觉往上一勾。

是二狗。

他翻身下马，靴底刚沾地，二狗已冲到跟前。

曹安定睛一看，心头微惊——这小子竟似脱胎换骨一般。

原先脸上还带着几分毛躁稚气，如今下颌线棱角分明，肤色被日头晒得深了两层，肩背宽阔厚实，一身青布劲装绷着结实的肌肉，往那一站腰杆笔挺，褪去了满身青涩，添了几分主事人的沉稳气。

二狗冲至近前，下意识便想伸手去拍曹安肩膀，手抬到半空又硬生生收住，往后退了半步，双手一拱结结实实行了个礼，声音里压不住激动：“安哥，你可算回来了！自打嫣夫人传信说你今日归城，我在这儿守了整整一天！”

“臭小子，还跟我来这套虚礼。”

曹安笑着抬手，一拳捶在二狗的胳膊上，触感硬邦邦的，“这一路过来，庄稼长势喜人，沟渠修得齐整，都是你的功劳。”

“那必须的！”

二狗胸脯一挺，“安哥你放心，这段日子我把莱州地界全跑遍了，挖渠、修坝、劝农、补种，一天都没敢闲着！就等你回来查验，保管半分差池都没有！”

这话换旁人说，曹安只当是邀功；可从二狗嘴里说出来，他只觉踏实——这小子说没闲着，便是真的拼了命在干。

“好。”

曹安只说了一个字，拍了拍他的肩，千言万语都在这一拍里。

正说着，身后一阵脚步声传来，人群自动分开一条道。

为首者身着青色官袍，面容清癯，正是莱州知府林秉正。

自从服下曹安所赠的九转养元丹，他身上纠缠多年的暗疾旧伤尽数痊愈，原先蜡黄憔悴的面色如今红润透亮，脚步沉稳，精神矍铄，整个人都换了一番气象。

“曹大人一路鞍马劳顿，下官率莱州府众官吏，在此恭迎大人凯旋。”

林秉正上前半步，恭恭敬敬打了个拱，神色里是发自肺腑的敬重，“自打大人率军出征，下官这颗心便一直悬着，今夜总算能睡个安稳觉了。”

曹安目光扫过他身后一众大小官吏，个个神色恭谨，便微微颔首：“林知府气色大好，看来身子是真养好了。”

“全赖大人所赐灵丹妙药。”林秉正语气恳切，“莱州百姓皆感念大人恩德，下官在此相迎，本就是分内之事。”

这时人群里又挤出个富态商人，隔着老远便深深一揖，满脸堆笑：“曹大人安好！大人可算是回来了！”

“孙掌柜消息倒是灵通。”曹安笑道。

“嗨，哪是什么灵通。”孙茂才笑得眼睛眯成一条缝，快步上前，“小人刚押了一批夏季军服送去青州给张忠将军，回程掐算着日子，估摸着大人也该班师了，索性就在城中等候，正巧赶上了。”

这话半真半假，几分凑巧几分刻意，曹安心里明镜似的，也不点破。

“属下见过曹帅！”

话音未落，一个铁塔似的壮汉从人群里站出来，正是登州火器局的李大牛。

他咧嘴一笑，露出一口白牙，看着格外憨厚：“曹帅！你可算回来了！俺都等你好些天了！”

“大牛？”

曹安有些意外，“你不在登州火器局盯着，跑莱州来做什么？”

“曹帅，八百把安勋刀早打好了，左等右等不见大人派人去取，俺索性直接押着货过来了！正好也有要事向曹帅禀报。”

曹安心中微暖，他虽有系统可兑换军械，可登州火器局的锻造与火器发展，才是真正扎根的底气。李大牛这份实心办事的劲头，最是难得。

“好，进城再说。”

周遭人声渐沸，城门口的百姓纷纷踮脚张望，指指点点议论着这位年纪轻轻却权势滔天的曹大人。有人说他是星宿下凡，有人说他是登莱两地的活菩萨，言语间满是敬畏与感激。

曹安目光随意扫过人群，却猛地一顿。

喧闹人潮里，静静立着一道青衫身影。

那人面色带着掩不住的憔悴，眼眶微陷，眼下浮着淡淡青黑，唇线绷成冷硬的直线。周遭人潮涌动、笑语喧哗，他却像一块浸了寒水的青石，孑然立在烟火气里，格格不入。

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