崇祯十七年八月下旬，天还没亮。

右岔沟里的炭火已经压成暗红色。外檐柱外没有人睡沉。最后一点碎高粱和黑糠被丁三分成九小撮，用昨夜留下的冷水捏成硬团，一人一口。

轮到朱由检时，他掰下一半，递给卢照山。

卢照山看了看那半团黑糠，没有接。

“三爷昨日已经分过。”

“今日九个人赶路。”

朱由检把粮团放在他膝边。

卢照山盯着那团粮，嘴唇动了几下。他大概又在数那九个人，数到一半，抬手按住左肩上的旧布。

“三爷要我先走哪一段？”

“沿下口往北，探旧炭道。”朱由检说，“只探到第一道矮坡。看路面，看坡后，看有没有活人。半炷香内回来。”

卢照山拿起半截枪杆。

“若有人呢？”

“看见一个，退回来报。看见十个，也退回来报。”

“若他追我？”

“把人引过第一道矮坡，自己回来。没有我的话，不准追，不准守死口。”

卢照山沉默片刻，将那半团黑糠塞进嘴里。他吃得很慢，咽下去后才站起来。

“听明白了。”

常顺靠在白石外，手还搭着腰刀。他听完朱由检的话，没有靠近，只往下口看了一眼。

秦大河坐在外檐边，腰刀已经挂回腰间。他用左手握住刀柄，拔出两寸，又慢慢推回去。肿亮的右手垂在身侧，五根手指只能勉强弯曲。

朱由检看向他。

“第一道坡后若有事，劳你看住后面。”

秦大河抬起眼。

“我只用左手。”

“我知道。”

“刀拔得慢。”

“所以不让你走在最前面。”

秦大河没应承，也没拒绝。他把刀鞘往腰后推了半寸，给左手留出拔刀的位置。

朱由检又看向常顺。

“你要寻常在田，我拦不住。旧炭道若与你要走的方向不同，你随时可以走。”

常顺的手从刀柄上移开，按了按怀里的竹筒。

“先过两道坡。”

这句话只说明他暂时同行，和归附无关。朱由检点了点头，没有再问。

篱门内传来木头擦过泥地的声音。持柴叉的汉子把门拉开一道缝，持斧老人站在他身后，脸被炭火照得一明一暗。

“天亮前，白石外不能再有人。”

朱由检道：“说好的时辰，不会误。”

老人看了卢照山离开的方向一眼。

“灰窑塌过顶。石缝里有水，是早些年的事。如今还有没有，我不担保。”

“这句话够了。”

老人没有再给东西，也没有问九个人以后往哪走。篱门重新合上，持旧弩的瘦汉仍伏在左上石台，没有放下弩。

丁三把昨晚留下的水罐拎到众人中间。罐里的水已经用去一部分，每个人只润了一遍嘴，罐底便只剩薄薄一层。

水边女人没有立刻给朱由检换膝布。她用手指压了压布边，指腹很快沾上一点暗红。

“还能撑一段。”她低声说，“现在拆，最后那块麻布就得用掉。到了灰窑若没有水，下回连旧布都揭不开。”

朱由检道：“先不换。”

丁三把剪短的缆绳摊在地上，又逐段摸了一遍。

“绳结能拖粮包，也能拴腿。拿它吊人，走不到第一道坡就会再崩。”

“只系右腿。”朱由检说，“别让膝盖在路上摆。”

丁三将绳子绕过朱由检大腿和小腿外侧，避开膝上伤布，只打了两个活结。绳子的另一头没有交给任何人，而是系在朱由检腰侧。它不能承受他的体重，只能限制右腿向外拖摆。

沈满仓用断棍试了试沟底。棍头落进软泥，立刻歪向一边。他把断棍拔出来，泥痕已经漫过最后一截完整木纹。

“我走前头会堵路。”他说，“让我在中间。”

温迟点头：“我落最后，过白石后再追上。”

天边刚露出一线灰白，卢照山从下口回来。

他回来得比半炷香稍早。半截枪杆沾着湿灰，左肩的旧布又透出一小块红色。

“三爷，第一段没人。”卢照山蹲下，用枪杆在泥上划出一道弯线，“炭道贴沟北走，路窄，只够两人并肩。第一道坡前有一截倒木，我挪不开，只能从下面钻。坡后有旧脚印，都被雨冲散了，看不出多久。”

“肩怎么开的？”

“钻倒木时蹭的。”

“看见焦木了？”

卢照山的眼神停了一瞬。

“看见了。”

“数人没有？”

卢照山低头看着泥上的弯线，喉结上下动了动。

“数到第三个，想起三爷让我回来。”

朱由检看了他片刻。

“这趟办完了。走在前面，过第一道坡后退到我能看见的地方。”

卢照山握紧枪杆，应了一声：“是。”

九个人在天亮前离开外檐。

卢照山先行。常顺与他隔着十来步，不受他的号令，只替自己看两侧沟壁。朱由检居中，秦大河用左肩架住他的右腋，丁三扶住他的左臂。骑马人走在朱由检身后，只在上坡时用右前臂托一下他的后腰。水边女人贴着朱由检右侧，盯住膝上的布。沈满仓和温迟落在后面。

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