崇祯十七年十月中旬上午至十月下旬清晨，朱由检三十三岁

车尾活口说完那句话，东墙外没人立刻接声。

秦大河蹲在他面前，左手按着刀鞘，右手那只伤手垂在膝旁。车尾活口靠着墙根坐着，双腕反绑，嘴唇干裂，肩背全是尘土。

脚棚里传来水碗碰木板的轻响。卢照山没有力气喊，只有粗重的喘息一阵阵透出来。

朱由检躺在短架上。短架停在东墙外的阴影里，架头朝南，架尾靠着墙根。骑马人托着架尾，沈满仓扶着前杆，常顺守在短架左侧，同时盯着不远处被捆住的车下活口。

墙根到南边沟口没有遮挡。若领绳者再从沟弯投来一截黑绳，东墙外的人都能看见。

朱由检看着车尾活口。

“夏末那辆药车，你收绳的时候，车上有几个人？”

车尾活口喉结动了动。

“我只收车，不管车里装什么。”

“我问的是你看见什么。”

“看见药包，几只竹筐，还有一个盖着棉被的人。”

“伤员？”

“我没掀被子。”

秦大河的刀鞘向前顶了半寸，正好抵在活口膝盖上。活口腿一紧，脸色变了。

“你没掀被子，却知道那人不能走路？”秦大河问。

车尾活口避开他的目光。

“车夫说的。”

“车夫叫什么？”朱由检问。

“没人叫名字，都叫他老车。”

“你替谁收绳？”

活口沉默下来。

远处沟口传来一声轻响，像鞋底踩断了枯枝。常顺转过脸，手按住腰侧，却没有拔刀。秦大河也听见了，立即侧过身体，将车尾活口挡在自己身后。

朱由检抬眼看向沟弯。

那边没有人走出来。

他收回视线，对车尾活口说：“你不说，午后就没人带你走。脚棚的人不会替我们养你，领绳的人也不会留下你。你现在还能坐在这里，是因为你手里还有别人不知道的东西。”

车尾活口看了一眼脚棚，又低头看向被反绑的双手。

“药车先从东边来。”他说，“车上挂的不是给人看的绳。车停在一处废药棚外，有人把绳交给我，让我收在车尾。车往南走，过了枯井，再在断碾旁换手。”

朱由检记住了三个地方。

废药棚，枯井，断成两截的石碾。

这三个地方，正好连成一条南边药沟。

“换手的人呢？”

“戴斗笠。左手拿一块青布，右手不干净，像沾过药汁。”车尾活口说，“他不看车里的人，只看绳结。绳交给他，车就继续走。”

“交给谁？”

“我不知道。”

“你收过几次？”

“那辆药车，只有一次。”

朱由检盯着他。

车尾活口的眼皮轻轻跳了一下。

朱由检看见了那一瞬间的恐惧。那不是怕挨打，而是怕另一个人知道他已经开口。

“你不是不知道。”朱由检说，“你是不敢说。”

车尾活口闭上了嘴。

脚棚里忽然传来水边女人的声音：

“三爷，卢什长能咽水了。”

朱由检转过头。

水边女人坐在车板旁，手背还沾着药泥。卢照山的嘴唇被半净布擦过，喉结动了两次，终于把一小口温水咽了下去。水没有从嘴角流出来，可他额头上的汗更多了。

“热还在。”水边女人说，“比刚才稳一点。他能咽水，说明还能撑住。左肩不能再洗，布也不能再拆。今天若再让车板颠着走，肩里的脓会往深处走。”

卢照山睁开眼。

“别为我停。”

“你闭嘴。”朱由检说。

卢照山没有再说话，只把脸转向墙外。他想证明自己还能够跟上，便伸出那只没有受伤的手去抓车板边缘。手指只抓住一层薄薄的木屑，没能把身体撑起来。

朱由检看清了。

卢照山不能自己走，也不能让车板在沟里上下颠动。若把车板抬离地面，左肩会跟着整块木板晃；若让车板直接拖过石块，肩口同样会被扯开。

“车板不离地。”朱由检说，“沿平缓沟底拖。过坎时只抬一寸，四个人扶住两侧，别让板面上下晃动。”

丁三看向车板。

“我扶前左边。”

“梁济川扶前右边，用左肘，不用手。”朱由检说，“沈满仓和水边女人扶后端两侧。换手时先把板放稳，再换，不许两边一起松。”

梁济川点了一下头，没有逞强。

谢归舟站在东墙拐角，听完后皱了皱眉。

“南沟今天还能走。”他说，“午后以前能进一段。过了歪槐树，有一处废药棚，能不能留，要看那边有没有换人。”

朱由检看向他。

“你的人？”

“以前是我的路。”谢归舟看了一眼车尾活口，“现在还剩多少，我也不敢替它担保。”

“只走到下一处能看见人的地方。”朱由检说，“不进棚。先看路，再决定。”

谢归舟点了点头。

他没有再解释。那一锅温水、一块半净布和脚棚停到午后的权限，已经用掉了一次旧人情。南边药沟还在，但这条路是不是仍归他掌握，连他自己都不敢说死。

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