武昌府，巡抚衙门。

半月前，康亲王杰书在杭州殉国，清廷在江南的最后一根顶梁柱断了。紧接着，定南大将军勒尔锦在武昌城外被周军铁骑一战冲溃，连夜北逃。吴三桂亲率十五万大军踩着清军的尸骨踏入武昌，兵锋之盛，隐隐有席卷中原之势。

大胜之后的周王府行辕，却在这一夜陷入了死寂。

内厅烛火通明。吴三桂年近七旬，披着一身明黄织金的蟒袍，脸上的老人斑和深陷的眼窝已经遮不住英雄迟暮四个字，写在脸上的时候，比什么都沉。

坐在他对面的，是一个风尘仆仆的满洲官员。

“周王爷，别来无恙。”那人摘下斗笠，露出一张疲惫却神色端肃的脸。

吴三桂浑浊的眼珠动了动，掠过一丝诧异：“索额图？朝廷竟然派你来见本王。”

“正因是朝廷派本阁来，才显出太皇太后的诚意。”索额图脊梁挺直，神色不卑不亢，“当年满朝文武皆言撤藩，唯有本阁在御前公开反对。太皇太后派本阁前来，便是要告诉王爷——大清，早有人不愿与王爷为敌。”

保和殿大学士、领侍卫内大臣，又是康熙皇帝的岳父，索额图在外人面前代表的是大清国体。即便面对兵锋正盛的吴三桂，自称一声“本阁”，语调平稳，隐隐带着上国宰辅的威严。

吴三桂冷笑一声，没有接话。他手握十五万百战之卒，勒尔锦在他面前如土鸡瓦狗，清廷此时来求和，不过是缓兵之计。

索额图也不废话，从怀中掏出一封明黄绸缎包裹的密信，双手呈递过去：“这是太皇太后在慈宁宫屏退左右后亲笔写给王爷的。个中利害，王爷看过便知。”

吴三桂挑了挑眉，接过信笺。撕开火漆的一瞬间，他的眼角狠狠抽动了一下。

信上开头，写着极其扎眼的两个字！

“亲家！”

当年吴应熊娶了皇太极的建宁公主，论辈分，吴三桂与清廷皇室确实是儿女亲家。孝庄这一笔，直接把君臣名分压到了最私密的交情上。堂堂大清太皇太后，把姿态放到了尘埃里。

吴三桂压下心头的震动，顺着字迹往下看。孝庄没有指责，没有质问，没有虚妄的封赏，只极其冷静地帮他算了一笔账。

“……江南尽失，大清固然痛失半壁，然大清根在关外，退一步仍可临御幽燕。而王爷如今兵临江汉，看似风光，实则悬于一线。金陵城内，朱三太子已登基称帝，昭武正朔在手，四海归心。”

“王爷当知，江山若归大清，吴氏子孙尚可保富贵于关内；江山若复归朱明，王爷可还记得当年的永历帝？朱慈炤乃崇祯血脉，他记得煤山的国仇，更记得昆明的绞索。等他坐稳了江南，收拢了人心，那柄清算前朝逆臣的第一刀，究竟是砍向爱新觉罗，还是砍向平西吴氏？”

“今大清愿与王爷罢兵，划江汉而治。若王爷一意孤行，为明室做前驱，恐十年之后，吴氏绝嗣，天下再无王爷立锥之地。”

烛火在案上跳了一下。

吴三桂死死盯着“永历帝”和“第一刀”几个字，指节捏得发白。

这封信，戳中了他心底最深的恐惧。

他六十七了。世子吴应熊早被康熙处死，孙子吴世璠年幼，在军中毫无威望。他继续跟清廷死磕，就算打下了北京，也是在给南京的昭武皇帝开路。十年后他闭了眼，吴家那群躺在功劳簿上的二世祖，拿什么去跟正统在手、猛将如云的朱慈炤抗衡？

“王爷。”索额图见吴三桂脸色阴晴不定，适时上前一步，“太皇太后说了，只要周军在江汉停兵，江北八旗绝不南下一步。两家大可看着金陵那位坐在火山上。”

吴三桂将信折好收进袖中，抬起头，脸上重新挂起那副让人捉摸不透的笑：“索大人远道而来，辛苦了。朝廷的‘诚意’，本王收到了。不过两军交战，非一言可定，本王需要考虑。”

索额图不卑不亢地拱了拱手：“本阁静候佳音。”他知道，这封信的分量已经够了。

送走索额图后，吴三桂连夜召见夏国相、马宝。

“传令下去。”吴三桂靠在虎皮椅上，声音疲惫却带着不容置疑的冷硬，“大军在武昌就地扎营休整，后续兵马暂缓北上。北伐暂停。”

夏国相一惊：“王爷，此时勒尔锦溃退，正是北上取河南的大好时机！”

“糊涂！”吴三桂一拍桌案，“咱们在前面拼命，把清军打光了，好让金陵那小子安安稳稳地收天下？派个使者去应天府，就说本王在湖广大捷，为昭武皇帝贺。称帝建制的事，暂且按下来，不提了。”

吴三桂很清楚——他得留着清廷这只恶虎，南京的朱慈炤才不敢对他这个“盟友”轻易动手。

三天后，锦衣卫密折摆上了应天紫禁城的御案。

“索额图秘密入武昌，会见吴三桂。次日，周军停止北进，在江汉一带安营扎寨。”方仲文低声念着密报，额上渗出冷汗，“陛下，吴三桂这老贼，怕是要按兵不动，坐山观虎斗了。”

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