清晨的练潭驿外围，冷雾如一层厚厚的白练，将起伏的丘陵与干枯的苇草尽数吞没。

此地位于桐城以南八十里，东临烟波浩渺的菜子湖。练潭镇正处于大别山东尾余脉向湖滨平原过渡的交接地带，地势西高东低。而在练潭镇北面，赫然横亘着一片宽约两三里、长达数里的练潭畈。

此时正值冬春之交，菜子湖水退去，干涸的圩田化作了一片平坦开阔的干畈，圩埂交错。虽有沟渠，却极利于战马奔驰。镇西的低矮土丘丛林茂密，与东面的湖汊湿地形成合围之势，正是骑兵天然的设伏藏兵之地。

马宝按兵不动，隐匿在镇西余脉的浓雾与林莽深处。这位转战南北数十载的吴周头号大将，深知这一战的分量。此役不仅是吴军东进的首战，更是关宁铁骑与三千营的第一次正面交锋。赢了，则明军锐气尽失，安庆指日可下；输了，吴军围点打援的通盘战略便会满盘皆输。

为了这一战，他将一万五千精骑死死按在练潭畈西侧的土丘后，只等马雄的三千营一头扎进这片平旷的干畈。

然而，马宝终究低估了“明军双壁”的战场嗅觉。

“唏律律！”

行至练潭畈北端入口，三千营的前锋军马陡然驻足。马雄猛地一勒战马，那一双在风沙中磨砺得如鹰隼般的眼睛，死死盯着前方静谧得诡异的平野与西面起伏的土丘。

太静了。广袤的圩田之上，连一只惊飞的野鹭也无。空气中，隐隐飘来一股极为淡薄的马粪与生铁的腥味。

“大帅，前方地势平阔，虽利于驰骋，但西侧土丘林木繁茂，恐有伏兵。”副将打马上前，按刀低语。

“老贼跟老子玩了一辈子马，他屁股一撅，老子就知道他要屙什么屎！”马雄嘴角扯出一抹狰狞的冷笑。

他没有直接下令强冲，而是挥了挥手，叫来身边的一名亲兵百户，附耳交代了几句。

片刻后，那百户深吸一口气，单枪匹马向前驰出百步，立于干畈中央，扯开粗犷的嗓门，冲着练潭镇西面静谧的土丘林莽，运足内力大声高喊：

“西边山里头的关宁军兄弟们！马帅！咱们大帅武安侯让卑职给您带个话！”

“当年咱们在九江城下并肩作战，可曾想过今日要兵戎相见？！陛下对咱们、对贵军何曾有过半点不薄？马帅，您被陛下册封为‘隆德侯’，恩礼备至！大明到底有什么对不起你们的，为什么要跟着吴老贼谋逆叛国？”

这声音在空旷死寂的平野上激荡回响，字字清晰，如同一记记重锤，狠狠砸在西侧的山林间。

刹那间，隐藏在暗处的关宁军阵中，起了一阵难以遏制的骚动。

不少经历过九江之战的关宁将领和老兵，脸上无不露出尴尬与羞愧之色。当初九江城下，昭武皇帝朱慈炤对他们大加赏赐，马宝更是被遥封为隆德侯，地位尊崇。如今反水，大义上根本站不住脚。

土丘之上，马宝被这一番话顶得满脸铁青，胸口剧烈起伏。听着军中隐隐传来的私语声，他知道自己若是再不表态，这军心还没打就要散了！

“住口！黄口小儿，安敢在此摇唇鼓舌，乱我军心！”

马宝忍无可忍，猛地纵马上前，自西侧高坡处现出身形，按着腰间宝刀，厉声狂吼：

“马雄！你懂个屁的江山社稷！周王殿下起兵，乃是为匡扶大明江山社稷，行清君侧之义举！如今金陵城里的朱慈炤，根本不是崇祯先帝的亲传子嗣，不过是一个市井无赖冒充为帝！周王殿下已在湖广寻得太祖皇帝的真正嫡系子孙，不日便要辅佐真龙天子登基！汉贼不两立，我等才是大明忠臣！”

话音落下，两军之间最后一层温情脉脉的面纱被彻底撕碎。话既然说到了这个份上，大义的幌子已经扯满，便只剩下血淋淋的兵戎相见！

“哈哈开发！冒牌货？真是欲加之罪，何患无辞！”

平野北端，马雄仰天狂笑，那笑声中充满了不屑与沸腾的战意。他缓缓将大刀横在马鞍之上，身后的三千营将士齐齐爆发出震天的怒吼。这支军队，刚刚砸碎了扬州，生擒了董额，裹挟着连战连胜、有我无敌的滔天大势，每一个人的眼睛里都闪烁着嗜血的红光。

“既然你们非要给吴老贼当孝子贤孙，那今日，老子就用你们的脑袋，来给陛下的西征大军祭旗！”马雄面色陡然一沉，掌中大刀向前狠狠一指，“三千营，锋矢阵！大明万胜！随本帅踏碎他们！”

“大明万胜！”

刹那间，练潭畈北端红潮翻涌。三千营那赤红如火的军旗迎风猎猎，宛如大江之畔陡然卷起的一场滔天山火。

这支三千营，乃是昭武皇帝以重金与铁血生生砸出来的骑兵天花板。除却马雄带出的汉家精锐，战阵前列更有一支极为骁勇的异族铁流——那是由原海西女真、满洲降卒、蒙古悍卒以及精锐汉八旗打散重组的无双重骑，归于镶蓝旗降将苏简麾下。苏简面色冷鸷，额角一道刀疤在冷风中抽搐，他用女真语咆哮着发出进攻的号令，胯下蒙古御马四蹄生风，如同一柄黑红交织的尖刀，死死顶在冲锋的最前线！

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