武昌城外的炮声响了一整夜。

天亮的时候，江面上的雾还没散干净，炮口喷出来的黑烟混在水汽里，贴在城墙外面，像一层抹不掉的灰皮。城头上的守军缩在垛口后面，连头都不敢探。炮声骤然停了，天地间反而更显死寂，只有混着血腥味的江水冲击城根，发出哗哗的闷响。

行辕里那股死沉沉的气，却诡异地退了三分。

吴三桂靠在垫高的靠枕上，明黄袍子皱巴巴地裹着身子，脸色依然惨白得像吸饱了水的宣纸，颧骨顶上那层薄皮甚至能看见底下泛青的血管。可那双混浊的眼珠子却活泛了，不再似前几日那般灰蒙蒙地搭着，时不时转动一下，透着一股对权力和生机的狠劲。

登基大典之后这几日，太医把他从鬼门关拽回来。他心里比谁都明镜似的，这不是什么好转，是心里那股执念还没散干净。他舍不得身上这件刚披上的明黄袍子，舍不得底下文武扣头喊万岁的那种威严，更舍不得手底下这几十万兵——那是他征战一生留在这世上最后的本钱。

权力这东西是个剧毒的引子，这口气撑着，他就还能动，还能算计。

底下站着的文武不敢发出半点声响。胡国柱站在左边第一排，胸前的甲胄蹭了一块灰白的石灰印子，肩上缠着白布，露出来的边沿渗着淡黄色的药渍；吴国贵站在右首，低着头，手死死攥着佩刀的皮绳，指节捏得发白；夏国相站在近前，捧着茶盏的手微微打颤。

吴三桂干咳了几声，声音哑得像两块砂纸在猛刮铁皮，但每一个字吐出来都带出分量：

“朱慈炤……想趁势一口吞了武昌。朕偏不让他如意。”

他抬起枯瘦如柴的手，够了一下舆图的边沿。旁边的侍卫赶忙把案几往前推了推。吴三桂枯干的手指从武昌往西沿着长江划到荆州，又生生折向南边，重重压在常德和宜宾的位置上。

“趁着明军还未完全合围，这武昌怕是守不住了。”吴三桂喘了一口气，眼神变得极其冰冷，转头看向吴国贵与吴应麒，“应麒领两万人留守武昌城内，跟朱慈炤周旋，能拖几天拖几天！国贵——你即刻统领关宁骑兵奔赴汉阳，扼守汉水与长江口！你的任务只有一个，死死扎在汉阳，拦截阻击明军的追击骑兵，为后方掩护行辕西撤腾出空档！”

吴国贵猛地抬头，眼中凶光一闪，抱拳低吼：“臣领旨！只要老子还有一口气在，明军的马蹄子就休想越过汉阳半步！”

吴三桂点点头，猛地咳了一阵，喉咙里像塞着团烂布，强行咽下一口腥气，才接着开口：“主力往荆州撤。国柱，你带着亲兵护着行辕和老少走。到了荆州，转道向南，退守常德！陕西的王屏藩还在，四川、云南、贵州的底子也还没动。郭壮图在后方辅佐太孙世璠，夏国相在总揽政务。只要把战线拉长，把朱慈炤拖进西南的大山里，他的粮道撑不住，我们就有转机！”

胡国柱抿紧了嘴唇，重重扣头。行辕里没人敢多出声，只剩下吴三桂那粗短剧烈的喘息声，像一口破风箱被硬拉到了头。

角落里的方光琛捻着胡须，眉头拧成了疙瘩，低声提醒：“皇上，湖南那边……长沙、岳州抽调干净，现在后头是空的。朱慈炤要是派偏师从九江插进来，咱们往南退的后路可就悬了。”

吴三桂的手指在舆图上僵了一下。他没有看方光琛，目光依旧盯在常德那两个字上，过了许久，声音轻得像一阵风：

“湖南那边的城……顾不上了。衡州还在。只要保住常德和荆州这两个口子，西南的门就没关死。”

这话吐出来，连他自己听着都显得空洞，但此刻的大周，已经别无选择。

三日后，武昌明军大营。

江风呼呼地从西边灌进来，把主帅大营的牛皮帐篷吹得鼓胀作响。

昭武皇帝朱慈炤站在硕大的舆图前。案几上，四方送来的急件叠了半尺来高，纸边被军营里的湿气浸得软塌塌的。

左都督马雄大步跨进帐内，带进来一股子泥腥味：“陛下！武昌那边动了！吴老贼趁我军水陆尚未完全形成合围，留了吴应麒在城里虚张声势，自己带着胡国柱和行辕主力，连夜拔营往荆州方向龟缩了！另外，吴国贵率领关宁精锐骑兵扎在了汉阳，正凭地势拼死阻击我军前锋，给他们的主力西撤争取功夫！看这架势，是想退守常德、宜宾，硬拉长战线跟咱们耗下去！”

朱慈炤的手指在武昌的位置上轻轻划过荆州，眼底不见丝毫慌乱，只有一股看透老狐狸底细的冷意：“老贼征战半生，保命的本事倒是一等一的。用吴国贵挡汉阳、吴应麒守武昌，不赌命，不硬拼，想把拳头缩回去，等咱们自己把血流干。”

话音刚落，帐外一阵急促的脚步声。

一名锦衣卫千户几乎是扑进帐内的，身上的飞鱼服裹满了干涸的泥浆，靴子前头磨开了口，露出里面带血的裹脚布。他轰然跪倒，声线沙哑刺耳：“陛下！江北急报！图海集结了十几万满汉骑兵势扑向扬州、淮安！江北防线急剧吃紧！”

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