江风裹着冷雨，顺着洞庭湖的水道一路往北狂灌。

武昌到荆州的御道上，吴军的队伍拖了足足几十里长，彻底被烂泥缠住了脚。

天阴得沉，雨丝斜着砸下来，把土路泡得跟粘稠的稀面糊无异。辎重车轮陷进泥坑里，半个木毂都没进去，十几个穿着破皮甲的兵卒挽起裤腿，露着冻得紫黑的腿肚，拼了命地推车，吆喝声里带上了哭腔。路边每走两步就能看见倒毙的骡马，肚子鼓得老高，四蹄朝天，在泥水里抽搐。有人蹲在路边拔靴子，拔了两下拔不出来，抬手抹了一把满脸的泥水，干脆把破靴子一扔，光着脚踩进冰凉的泥水里继续往前深一脚浅一脚地深拽。

骂声早已稀落了，全被漫天漫地的雨声压了下来。偶然有一两声尖利的哭骂冒出来，也很快沉进了无边无际的泥潭里，只剩下车轴不堪重负的“嘎吱嘎吱”声，像老病死人的呻吟，拖在冷风里。

龙辇被簇拥在队伍最中间。

车轮猛地碾过一块断石，整座车身剧烈地一歪。车厢里，吴三桂的身子跟着重重晃了一下，他那枯瘦如柴的手没能撑住垫子，肩头硬生生撞在硬邦邦的车厢板上，发出砰的一声响。

他皱了皱眉，牙关死死咬着，硬是没有哼出一声。

那身明黄色的龙袍穿在他身上，显得极其空荡，肩膀和前襟的地方垂着好几道死褶，像挂在一具风干的骨架上。他闭着眼睛，嘴唇乌青，胸口急促地起伏着，吸气时喉咙里发出“拉风箱”似的咔咔声，每吸一口气都要拼尽全身的力量。

“报！”

一骑飞马踏碎泥浆，从队伍后方一路狂冲到车辕旁。马蹄还没停稳，马匹便前蹄一软轰然倒地。传令兵从马背上滚了下来，膝盖重重砸在泥里，溅起两尺高的水花。

他扯着沙哑刺耳的嗓子喊，声音被风吹得断断续续，但那几个字还是像毒钉一样，清楚地钻进了车厢：

“长……长沙守将张国勋……开城投降了！明军偏师已入长沙，湖南巡抚官印……已交出去了！”

车厢里瞬间死一般的沉寂。

吴三桂搭在膝头上的手指头剧烈地抖了一下。他没有睁眼，可那下抖动的幅度极大，像是有什么东西正从他的指尖狂泄出去，他拼命想攥，却怎么也攥不住。

没等车外的将领们反应过来，第二骑飞马又跟着冲了过来。骑手跑得嘴冒白沫，翻身下马时腿一软，整个人瘫倒在泥里，只能用双手死死撑着地，昂起满是泥水的脸，带着绝望的哭腔大喊：

“岳州知府与守将联名献城！岳州水师三千人、百余艘战船……全挂了大明的黄龙旗！”

吴三桂的手又抖了一下。

这一次，他终于睁开了眼睛。那双曾经威震天下的眼珠子如今混浊不堪，蒙着一层死灰色的雾，看东西的时候眼神毫无焦点，倒像是看着自己体内的脏腑在一块块塌陷。他想张嘴说什么，喉咙里“咔”了一声，像卡着一团烂布，怎么也发不出半点声音。

未等他这口气顺过来，第三骑斥候来得更快，马跑到车旁时后腿打滑，直接歪在了路旁。传令兵跌在泥水里，爬起来时头盔歪在一边，只露出两只惊恐万状的眼睛：

“常德……常德周边三县守将，拔旗易帜，降了！”

这一次，吴三桂没能忍住。

他猛地掀开湿透的车帘，半个身子探了出来，嘴巴张得老大，“噗”的一声，一口暗红色的黏稠黑血直接喷在沾满泥水的光洁车轮上！

黑血溅到泥里，瞬间被密集的雨水冲散，留下一片触目惊心的淡红色水渍。

吴三桂整个人伏在车沿上剧烈地喘着粗气，瘦削的肩背一耸一耸，明黄袍子的后背被雨水淋得湿了一大片，深一片浅一片，早已分不清那是冷汗还是雨水。

“皇上！”

夏国相与胡国柱从前方拨马狂奔回来，死死勒住马缰，脸上全是雨水与泥点。夏国相面色惨白，慌忙伸出手去扶吴三桂，却被老王爷用尽全身力气一把甩开！

吴三桂撑着车沿，极其艰难地坐直了身子。他枯瘦的手指死死攥着车框木边，指节发白得近乎透明，嘴唇上还挂着一缕黏糊糊的血丝，说话时声音又哑又碎，像两块生锈的铁片在剧烈摩擦：

“他们……怎么敢降？”

没有人回答。

胡国柱死死攥着缰绳，将头别过去，看向南边的方向。远处的天际线灰蒙蒙一片，只有漫无边际的雨幕，但他心里比谁都清楚，那个方向，如今彻底换了主人。

吴三桂还在喘气，那喘息声拖得又长又沉，像钝刀子在慢条斯理地磨着老树皮。他颤抖着抬起枯干的手，指向南边，手指打着哆嗦，像被蜂蜇了一样，又像是指尖上有什么重逾千斤的东西碎掉了，他无论如何也握不紧。

“朕……朕封了他们爵位……撒了大把的银子！朕……朕还活着！他们凭什么降？！”

他的声音越来越低，最后几个字几乎完全含在喉咙里，沦为只有他自己能听见的嘟囔。

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