荆州城的雨停了，空气里却黏着一股散不掉的腥臭与死气。

后街的将军府内，暗得像座地宫。窗户全用厚重的棉布死死封住，透不进一丝日光，只有几盏残油灯在角落里发出噗嗤噗嗤的微响，将几道人影歪歪扭斜地拉倒在斑驳的墙壁上。

床榻之上，吴三桂半张脸死死瘫着，左眼角斜斜地拉向耳根，混浊的眼珠子凸出来，直勾勾地盯着漆黑的房梁。

半个月前，云南传来的噩耗成了压垮他的最后一把铡刀——相伴数十年、当年随他一同出山入关的皇后张氏，在昆明病逝。

那一夜，老枭雄没有嚎啕大哭，只是喉咙里爆出一声如野兽濒死般的绝望嘶吼。随后，他一口气没提上来，身子重重栽倒在榻上。

等太医用尽针灸将他拽回一口气时，这具横行了天下的肉身已经彻底垮了。

“中风噎嗝”，半身不遂。

他右半边身子木得像块烂柴火，连手指头都动弹不得；喉咙里更是像塞进了一团带刺的铁蒺藜，连一滴温水咽下去，都能引发一阵撕心裂肺的抽搐。

偏偏老天爷不肯让他痛痛快快地死。这几日，他又添了急剧的“下痢”，一天拉上几十趟，整个人像是被抽干了水分的干尸，散发着令人作呕的败血气味。

“皇上……喝口参汤吧……”

胡国柱端着一只小瓷碗，跪在床前，手抖得像筛糠。他舀起半勺参汤，小心翼翼地凑到吴三桂那歪斜的嘴边。

汤水刚沾到嘴唇，吴三桂的喉咙便剧烈地痉挛起来！

“咕……咯咯……”

他眼珠子猛地暴突出眶，额角青筋如蚯蚓般扭曲膨胀，半张好嘴拼命张开，却连一口汤也咽不下去，顺着下巴流得明黄色的缎被上到处都是。那声音不像人声，倒像是一只破风箱在碎石堆里死命硬拖。

胡国柱眼眶一红，眼泪哗地流了下来。

曾经威震天下、踏碎李自成大顺江山、引清军入关的平西大王，如今竟连咽下一口汤水都成了莫大的奢望！

“大势……去了啊……”角落里的夏国相把头深深埋进掌心里，肩头剧烈抖动。

就在这时，沉重的房门被猛地推开，带进一股东南风的冷气。

吴世琮与吴之茂浑身是血地闪了进来，甲胄上全是被雨水泡烂的泥浆，脸上的刀疤在昏暗的灯光下显得狰狞而恐慌。

“国柱哥！夏大人！”吴世琮压低了嗓门，带着哭腔吼道，“明军马雄的骑兵已经到了城外十里！梁国栋偏师正横渡江水，切断了咱们去往常德的渡口！城里的兵……城里的兵全在偷偷换衣服跑路啊！”

病榻上的吴三桂似乎听懂了这几个字。

他那只还能动的左手突然痉挛般地抓住了被角，喉咙里发出“咯咯”的急促响声，眼珠子瞪得几乎要裂开！他盯着吴世琮，又看向站在门边的吴应麒，嘴唇哆嗦着，似乎想下达最后一道斩杀叛逆的圣旨，想再调动他梦寐以求的关宁铁骑。

可他吐出来的，只有一口夹杂着内脏碎块的黑血。

“噗！”

黑血溅了胡国柱半脸。

吴三桂抓着被角的手指骤然僵硬，随后，像是一根绷断的琴弦，重重地耷拉在了床沿下。那双横扫过半个大明双眼，至死都没有闭上，里面满是惊恐、不甘，以及被天下人背叛的无尽绝望。

1678年八月，大明昭武二年，伪周“皇帝”吴三桂，病死于荆州，终年六十七岁。

大堂内一片死寂，只有灯芯燃烧的啪嗒声。

“父皇！”吴应麒扑倒在地，刚要嚎啕大哭，却被夏国相一把死死按住了嘴巴！

夏国相脸色惨白得像个死人，双眼凹陷，厉声低喝：“不能哭！一声都不能出！城外明军压境，城内人心惶惶，若是让底下的将士知道皇上崩了，咱们这几万人马瞬间就会把咱们抓去向朱慈炤请赏！”

胡国柱抹了一把脸上的黑血，眼神里闪过一丝绝望的狠戾：“秘不发丧！封锁将军府！准备棺木，用白布重重缠严实，装进辎重车里！今夜……今夜突围，逃往贵州！”

没有帝王的丧钟，没有文武的哀恸，甚至连一口像样的梓宫都没有。

深夜，暴雨再次倾盆而下。

荆州城后门偷偷裂开了一道缝。夏国相、胡国柱、吴之茂、吴世琮、吴应麒这群昔日不可一世的伪周核心权贵，像一群见不得光的鼠辈，护着一辆散发着腐臭味熏天的大木车，冒着冷雨，仓皇消失在了往西南延伸的深山泥潭之中。

他们带走的，只有一座散发着恶臭的尸体，和一具行将就木的割据政权残骸。

次日天明，荆州城大开。

城内残留的伪周官吏与将士，甚至不知道吴三桂早已咽气，见主帅与权贵们一夜之间跑得干干净净，精神彻底崩溃。

当明军先锋马雄率领大军赶到城下时，看到的不是拼死抵抗的坚城，而是一排排解下兵刃、跪在泥地里的破帽残兵。

“报！”

传令兵快马狂奔至武昌明军大营，将折子双手奉上：“陛下！荆州不费吹灰之力克复！常德守将易帜投降！衡阳伪官闻风而逃，湖南全境彻底光复！”

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