清晨的京城，钟声刚过，天色还带着一点冷白。

沈府门前的青石上已有薄薄一层晨雾。常福抱着一只文书匣，眼圈还微微发红，显然昨夜那股激动劲儿并没真正过去，只是今早强行憋住了。

“少爷……不，沈大人。”

他叫完又觉得别扭，自己先龇了下牙。

沈砚掀开车帘，瞥他一眼：“你再这么一惊一乍地改称呼，到了户部，人家还没来得及刁难我，我先被你喊得露怯了。”

常福赶紧挺胸：“那奴才稳重点。”

“你稳重点的样子，更像装的。”

周老账房站在车旁，闻言也忍不住笑了笑，可笑意很快又压了回去，低声提醒道：“少爷，今日先去户部，再去翰林院。户部那边最重钱粮实务，翰林院最重清名礼数，都是吃人不吐骨头的地方，您千万小心。”

“周叔放心。”沈砚理了理绯袍袖口，“他们若真想吃人，至少也得先看看牙够不够硬。”

他说得轻巧，周老账房却一点没敢真轻松。

这身正六品鹭鸶绯袍穿在沈砚身上，已把那层旧日纨绔气压得几乎看不见。可也正因如此，谁都知道，今日这一趟，不是去露脸，是去见刀。

马车缓缓驶出沈府，朝户部官署而去。

一路上，常福抱着匣子，小声问：“少爷，户部那些人会不会当面给您脸色看？”

沈砚靠在车厢里，懒洋洋道：“不会。”

“啊？”

“我第一天上任，背后还挂着陛下破格提拔的牌子，他们脑子又没被驴踢，怎么会当面给脸色。”

“那就好。”

“但他们会笑着给我挖坑。”

常福刚松下去的那口气，又立刻提了起来：“……少爷，您说话能不能别大喘气。”

沈砚笑了笑，没再多说。

户部官署比他想的还要沉。

不是气势恢宏的沉，而是一种常年跟账册、库银、漕运和各地钱粮打交道后，浸出来的沉。院墙不新，砖色发暗，回廊下挂着的木牌和告示却都收拾得极规整。来往官吏步子不快，衣冠整肃，人人脸上都带着一种久浸公门后的谨慎与麻木。

沈砚刚下车，门口迎出来的两名小吏便立刻躬身。

“可是沈员外？”

“正是。”

“几位郎中与主事已在内厅候着，请大人入内。”

这态度，挑不出半点错。

常福跟在后头，却总觉得这份客气太匀了，匀得像提前用尺子量过。

进了户部内厅，里头已坐着几人。

为首的是一名四十多岁的瘦高官员，脸色微黄，眼神却极亮，见沈砚进来，立刻起身，笑容恰到好处。

“沈大人到了。”

“在下户部郎中方既明，往后同署共事，还请沈大人多多照应。”

旁边几位主事、员外与书吏也纷纷起身行礼，一口一个“沈大人”，叫得极顺，半点都不像对一个刚进来的新人。

沈砚拱手回礼，面上也极和气：“诸位客气，晚辈初来乍到，理当多向诸位前辈请教。”

“沈大人过谦了。”另一位圆脸主事笑呵呵接上，“京城谁不知沈大人才名，又懂商税流转、钱粮账法，陛下既把您放进户部，那自然是看中了您的实务之才。往后我等这些老朽，怕还要靠大人点拨。”

这话听着是抬，实则抬得有点过了。

常福站在门边，心里立刻咯噔一下。

来了。

捧杀。

沈砚却像完全没听出味儿，仍旧笑得很稳：“诸位若再这么夸，我等会儿连算盘都不敢碰，生怕把你们嘴里的‘实务之才’给打碎了。”

厅里几人跟着笑，气氛一时倒像颇为融洽。

方既明抬手让座，又命人奉茶，随后才慢慢把话带到正事上。

“沈大人初入户部，按理说该先熟悉各司分掌，再慢慢接手差事。”

“只是近来部中事务繁杂，军粮案后又清了不少旧口子，人手很是吃紧。”

“我等商量之后，觉得有一桩差事，最适合沈大人。”

沈砚端起茶，吹了吹茶沫：“方郎中请讲。”

方既明朝旁边使了个眼色。

立刻便有两名书吏抬上来三大摞账册，厚得像三堵小墙，“砰”地一声放到旁边案上，震得桌脚都轻轻一颤。

常福眼皮猛跳。

沈砚也抬眼看了一下。

那些账册封皮发旧，边角磨损严重，有的甚至已泛黄起卷，显然不是一两年的新账。最上头几本还贴着旧签，写着“京郊皇庄岁入”“常平仓调拨”“历年平损杂项”等字样。

方既明脸上的笑半点没变。

“京郊皇庄与常平仓的旧账，这几年积得很乱。”

“前任经手之人不是外调，便是病退，再加上其中牵涉皇庄收成、仓储耗损、转运平账，最需一个既懂钱粮、又敢下手梳理的人。”

“放眼如今户部，倒是沈大人最合适。”

他说得一本正经，旁边几人也立刻附和。

“正是。”

“这差事旁人碰不了，唯有沈大人才镇得住。”

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