马车刚出城门，尘土味便扑面而来，混着一股发酸发馊的气息，像是烂草根、污水和人身上久未洗净的汗味一起在太阳底下蒸了几天。越往安置点去，这味道便越重。道路两旁开始出现零零散散蹲着的人影，有的抱着孩子，有的裹着破席，有的只是木着脸坐在地上，眼神空得像被风吹干了。

萧清棠骑在马上，眉头一路没松开过。

“这还只是外围。”她低声道，“里头只会更乱。”

“臣现在希望它只是乱。”沈砚掀开车帘看了一眼，又放下，“最怕的是乱里有秩序。”

萧清棠偏头看他：“什么意思？”

“意思是，若只是灾民饿急了，闹起来还能收。”沈砚道，“若是有人故意让他们闹，那便是另一回事了。”

说话间，前头已能看见临时搭起来的流民营。

说是营，其实更像一片被人随手圈起来的烂泥地。

外围用歪歪扭扭的木栅围了一圈，几处口子都没扎紧，里头挤满了临时窝棚，破布、草席、烂木板东拼西凑，风一吹，像随时会整个塌掉。营门口摆着两口大锅，锅底火倒是烧着，锅里却是白花花一片稀汤，远远看去连米影都难见几粒。

而锅前，已经快炸了。

“这也叫粥？”

“老子昨天喝的都比这个稠！”

“孩子饿了一整天了，你就给这一口水？”

“朝廷不是说赈灾吗！赈到哪儿去了！”

哭声、骂声、叫嚷声搅成一团。几个差役手里提着棍子，嘴上骂骂咧咧，脚下却虚得很，只敢冲最前头几个老弱妇孺吼。锅边负责施粥的小吏拿着木勺，舀一下，抖三下，一碗粥倒出来，稀得真像能照见人影。

更扎眼的是人群里有几个膀大腰圆、衣裳虽旧却明显不像灾民的汉子，正故意扯着嗓子起哄。

“喝个屁！这分明是要饿死咱们！”

“反正都是死，不如砸锅抢粮！”

“冲进去！仓里肯定藏了干货！”

这几句话一出，原本就躁动的人群立刻更乱了。几个饿红了眼的青壮已经开始往前挤，木栅口摇摇欲坠，差役们脸都白了。

萧清棠眼神一寒：“有人挑事。”

“看见了。”沈砚已经下了车，目光一扫，神色反倒更平，“而且不止一个。”

就在这时，营里一个肥头大耳、穿着皂色半旧官袍的主事，终于带着两个随从小跑出来。

他显然已经听见了外头动静，可看见沈砚和萧清棠时，脸上先闪过的不是惶恐，而是下意识的敷衍与不耐。

“哎呀，沈大人来了，二殿下也来了。”

他拱手拱得极潦草，额头虽有汗，语气却仍带着官场上那种油滑的腔调，“这里不过是些灾民饿急了闹腾几句，小场面，小场面。下官已经在处置，二位不必忧心。”

沈砚没接他的话，只看向那两口锅。

锅里的粥仍在翻，稀得连热气都显得心虚。

再看锅边几个捧着破碗的孩子，一个个眼窝凹陷，盯着锅的眼神像狼崽子。

“这就是你们施的赈粥？”沈砚问。

那主事眼皮一跳，立刻陪笑：“灾民太多，粮有限，先让大家都喝上一口，稳住人心，后头慢慢——”

“慢慢饿死？”沈砚淡淡道。

主事脸上一僵，随即又往回圆：“大人言重了，下官等也是按上头章程办事。眼下粮道还未完全调顺，难免有些捉襟见肘。再说这些灾民里刁民甚多，不给点颜色看，他们便得寸进尺，动辄起哄……”

他说着说着，居然还抬手指向人群，像是自己才是受委屈的那个。

“二位也看见了，若不是下官带人维持，这地方早就乱了。”

萧清棠听得手都按到剑柄上了。

沈砚却仍没动怒，只往前走了两步，低头看了眼地上。锅边泥地里，散着几粒发黄的碎米，旁边却有半只被踩扁的白面馒头渣。

他又抬眼看向那主事肚子上绷得发紧的腰带，和旁边两个小吏红润得过分的脸色，忽然笑了一下。

“章程办事？”

那主事忙道：“正是，正是。”

“很好。”

沈砚点了点头，随后什么废话都没再说，只冷着脸往后退了半步。

他这一退，正好退到萧清棠身侧。

风从营门口卷过来，裹着饥饿、污浊和一触即发的躁气。

那主事还在擦汗，显然没意识到哪里不对，嘴里甚至还想继续打官腔：“沈大人，您初来乍到，不知流民最难管。下官这些日子也是——”

沈砚侧过头，只说了一个字。

“杀。”

声音不高。

却冷得像冰锥。

萧清棠几乎没有半点犹豫。

她本就一直压着火，听见这个字，长剑瞬间出鞘。

“铮——”

剑光如雪，快得旁人眼睛都来不及眨。

那主事脸上的赔笑还没散，嘴里那句“也是尽心尽力”甚至只说到一半，便只觉眼前白光一闪，脖颈猛地一凉。

下一瞬。

血线迸开。

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