最先被拉出去的，是还能扛得动锄头和铁锹的青壮。

京郊外那几条多年失修的沟渠，被他们一锹一锹往下挖开；泥水堵死的小路，也被一点点垫平。萧清棠手下带来的兵卒负责压阵，差役再不敢像先前那样插科打诨，粮锅边也终于能看见点像样的稠气。

周老账房从户部那边临时调来的杂粮和粗盐，一袋袋入营，再按沈砚定下的法子分发。谁做工，谁领粮；谁偷懒，谁挨饿。规矩虽然硬，可至少锅里那点东西，开始真能落到该吃饭的人嘴里。

这一日上午，沈砚照例带着人沿营地外圈巡视。

日头已经有些高了，修渠那边锄头起落，土腥味混着汗味飘过来。青壮们虽然累得够呛，可眼里多少有了点活气。只要肯卖力，晌午便能吃上一顿带盐味的干饭，这比之前守着稀粥锅排到腿软强太多。

萧清棠骑在马上，扫了一眼远处正挖沟的人群，眉梢难得松了松。

“你这套法子，倒是真把人先拴住了。”

沈砚“嗯”了一声，目光却没停在那边。

他在看营地另一头。

那边靠着几排破棚子，蹲着一大堆半大孩子和更年轻些的流民。有的不过七八岁，有的十二三岁，也有十六七岁却瘦得跟竹竿一样的。他们扛不动大锹，也抢不过青壮的重活，便只能在营地里晃荡。

有人蹲在地上抠土，有人眼巴巴盯着锅边，还有几个正围着一截烂木头打闹，眼神野得很。

沈砚看了一会儿，脚步慢了下来。

萧清棠顺着他的视线看过去，也皱起眉。

“这些小的和半大的，最近确实闲得很。”

“差役说，前天还抓住两个偷锅边粗盐的，昨天又有几个去扯工地上的绳索，差点把刚立起来的木架弄塌。”

她说到这里，语气冷了些。

“要不是看他们年纪小，我早抽人了。”

沈砚没接这句，只往那群孩子那边走去。

离近了看，才更显出这群人的狼狈。衣不蔽体是轻的，最难看的是眼神。那不是单纯的饿，而是一种久无人管之后生出来的浮和空。今天偷点这个，明天摸点那个，谁给口吃的便跟谁走，谁凶一点就缩着，谁弱一点就扑上去咬。

这类人，在乱世里最容易长歪。

小的时候偷鸡摸狗，长大了便是最趁乱的一批。若真继续放着不管，眼下是营里的祸根，往后更是整个京郊的麻烦。

一个瘦得脸颊都陷下去的少年见沈砚过来，下意识想往后缩，可眼睛却还死死盯着沈砚腰间挂着的荷包。

那眼神看得沈砚心里一沉。

不是恶，是饿和野混久了，养出来的本能。

他蹲下身，随手捡起地上一截木枝，在土里划了两下。

那少年看不懂，只愣愣看着。

旁边一个更小些的丫头，怀里抱着个破碗，鼻尖脏得发黑，也跟着探头。

沈砚起身，拍了拍手上的土。

“殿下。”

“嗯？”

“咱们这营，规矩只立了一半。”

萧清棠一怔：“一半？”

“青壮有工做，有饭吃，暂时乱不起来。”沈砚抬了抬下巴，示意她看那一片小的，“可这些人呢？”

“干不了重活，抢不到正经工，整日闲着。”

“闲着的人最容易生事，尤其是没爹没娘、没人管、又还没饿到只剩一口气的半大孩子。”

“他们现在偷盐、扯绳、摸木料，过些天胆子再长一点，便敢跟着人去抢粮，去放火，去给真正想闹事的人当腿。”

萧清棠顺着他的意思一想，脸色也沉了。

她最烦这种看不见却一直在冒的隐患。

“那你想怎么办？”

“不能让他们闲着。”沈砚回答得很快，“既然扛不动大锹，就给他们找别的事做。”

“什么事？”

沈砚站在原地，望着那一片歪歪斜斜的窝棚和窝棚前那些瘦小的影子，慢慢道：“给他们搭个学徒营。”

萧清棠挑眉：“学徒营？”

“对。”

沈砚转过头，看着她，“不教四书五经，不教八股文章，也不搞什么摇头晃脑的圣贤大道理。”

“就教最实用的东西。”

“认字，扫盲，基础算数，手上再学点能吃饭的活。”

“像印言斋那边需要校字、排版、装订，留春斋和商盟那边需要识数、记账、认货、跑腿，窑场和木坊那边又能学木工、修架、量尺。”

“这些孩子现在看着是拖累，可真教出来了，过两年便是正经能做工的人。”

萧清棠原本还只是皱着眉听，听到这里，眼神慢慢变了。

她本以为沈砚最多是想给这些半大流民安排点杂活，省得他们惹事。可他说的，根本不只是“安排杂活”。

他是在给这群人找一条以后能活下去的路。

“你是说……”萧清棠看向那几个脏兮兮的孩子，语气里第一次带了点难以掩饰的震动，“让他们以后去印言斋、去商盟做事？”

“为什么不行？”

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