早朝散时，太和殿外的风都像带着一股盐腥气。

方才殿上几名言官轮番发难，刀刀都往“盐价暴涨”“私盐流入”“民怨沸腾”上捅，摆明了是想把京城这一锅盐荒扣到沈砚头上。换个人，这会儿怕是早被骂得先乱了心，可沈砚一路走出宫门，脸上却看不出半点慌色。

只是他越不慌，常福心里越发毛。

“少爷。”

宫门外一上马车，常福便压低声音凑了过来，“这回闹得可真不小。街上抢盐的人，奴才今晨进宫时都看见了，几个盐铺门口排得跟发军粮似的。那帮狗言官还非咬着咱们流民营不放，这不是存心找死么？”

沈砚靠进车厢，抬手敲了敲车壁，语气很平。

“怕什么。”

“他们越急着往我头上扣锅，越说明这火不是自然烧起来的。”

常福一怔：“少爷的意思是……”

“有人提前备好了柴。”

沈砚掀开车帘，朝外头街市看了一眼。

果然，不少百姓神色匆匆，怀里抱着盐包，脚步一个比一个快。几个杂货铺门口都围着人，有人争，有人骂，还有人伸长脖子打听哪家盐铺还有货。京城这地方，消息跑得比马都快，越是抢，越说明后头那只手把恐慌喂得正欢。

他放下车帘，眼底冷意一点点沉下来。

“回府。”

“另外，让周叔别去留春斋了，直接来书房。”

“再递信给六合商盟那几家，老规矩，别走明面，先把能动的耳朵全撒出去。”

常福精神一振：“明白！”

——

沈府书房里，炭火刚烧旺，周老账房便已赶了过来。

他这一路明显是跑来的，额角见汗，手里还夹着两份刚从留春斋和印言斋送回来的简报。

“少爷，外头确实乱起来了。”

“留春斋旁边那条街上，三家盐铺今天一开门便开始限量，一户只卖一点，偏偏还卖得极慢。后头排队的人一急，价就自己往上抬。”

“更怪的是，有几个生脸闲汉一直在人群里喊，说再不买就没了，说京郊流民营把盐都吃空了，还说官面上有人在查私盐，往后更买不着。”

常福啐了一口：“我就知道是有人故意带话！”

沈砚伸手接过简报，扫了两眼，直接道：“别废话了，按我刚才说的办。”

“第一，商盟里所有能摸盐路的人，全给我动起来。”

“第二，不查流言先查货。京城哪几家盐铺先涨的，背后从谁家仓里拿的货，沿着进货线往上摸。”

“第三，查盐引。”

他说到这里，指尖在案上一点。

“盐价能这么快被抬起来，光靠几个街边掌柜没这本事。官盐引票若不先被人捏住，他们不敢这么玩。”

周老账房立刻点头：“老奴这就去。”

“慢着。”

沈砚又补了一句，“告诉陈万同、韩六河、魏掌柜那边，这回不是普通市价波动，谁若摸到头绪，先递我这里，不许在外头乱声张。”

“这盘局，人家既然做得这么阴，咱们便先别替他敲锣。”

周老账房会意，转身便走。

常福也不敢耽搁，抱着名册一路小跑去传信。

书房里一下安静下来，只剩炭火偶尔轻响。

沈砚坐在案后，手边摊着今晨盐价异动的几条零碎消息，眼神却已从“谁在涨价”跳到了“为什么现在涨”。

京郊流民营刚刚立稳规矩，工队才铺开，学徒营也才搭起骨架。这个时候，盐价突然暴涨，既能直接掐住流民营的补给，又能把百姓恐慌一起点起来。再加上朝堂上的言官配合，几乎是摆明了要借盐荒做文章。

这不是挣快钱。

这是拿盐当刀。

而能把刀捏得这么准的，满京城里本就没几个人。

半个时辰后，第一拨消息回来了。

来的是魏掌柜的人，一个穿灰布短打的中年掌事，进门后先把斗笠摘了，连口水都没顾上喝，便低声道：“公子，北城和东市最先抬价的七家盐铺，后头有三家是同一个货主。”

“谁？”

“仁泰盐行。”

“另外两家看着名字不同，背后仓路却都绕到城西外仓去。那外仓平日挂的是布行名字，可咱们的人顺着搬货的脚夫摸过去，发现里头堆的全是盐袋。”

沈砚眯了眯眼：“继续说。”

掌事压低声音：“不止一家。咱们又顺着引票和仓单往上倒，发现近一个月里，京城周边几处能进官盐的大票，几乎都被三家大盐商吃得差不多了。”

“哪三家？”

“仁泰、广源、丰平码头盐号。”

“他们最近放货极少，仓却满得很。白日里装作没盐，夜里反倒有人不断往仓里运。还有，那些在街上喊‘快买盐’的闲汉，也都是他们花钱雇的。”

话说到这里，门外又进来两拨人。

一个是韩六河手底下跑漕线的老把头，一个是陈万同那边负责暗查票路的账房。

两边消息一对，线便彻底合上了。

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