天还未大亮，太和殿外的风里便已经带了股燥意。

不是暑热的燥，是人心被盐价一步步逼出来的燥。

宫门外，进宫的朝臣比往日更早，低声交谈的人也更多。几位穿着青袍的言官站在廊下，神色凝重，嘴里说的却全是“民怨”“盐价”“国本”。不远处几名户部官员脸色也都不好看，像是一夜之间，满京城的锅都扣到了他们头上。

沈砚到时，常福抱着文书匣跟在后头，眼珠子转了一圈，小声道：“少爷，今儿这阵仗，比前些日子流民那回还吓人。”

“废话。”沈砚抬了抬袖口，语气平平，“流民是京郊在乱，盐价一涨，是满城都怕自己锅里没味儿。大宁百姓可以先少吃一口饭，不太愿意少吃一口盐。”

常福咽了口唾沫，又压低些声音：“那您今天真要在朝上……照昨夜说的来？”

沈砚看了他一眼，笑了。

“怎么，怕你家少爷被当场拖去天牢？”

“奴才主要怕您一句话把满朝文武都吓抽过去。”

“那你今天多看着点。”

说话间，太和殿鸣鞭声起，百官入列。

殿内比平日更沉。

老皇帝坐在御座之上，面色发沉，案前压着数份急递奏报，最上头那封摊开的，显然就是关于京城盐价暴涨与百姓争购的回报。满朝文武分列两侧，衣冠肃然，却掩不住底下那股暗流涌动。

沈砚站在户部班列之中，眼神一扫，便看见了几张熟面孔。

昨日在朝上抓着“私盐”“统筹不力”咬他的那几名言官，今日精神头更足。大公主一系几位惯会站在大义高地上的官员，也都微微前倾，显然今日这一局，他们准备得比昨日更周全。

果然，礼毕未久，便有户部一名老臣先出列。

“陛下，京城盐价连日飞涨，百姓竞买，民心浮动。此非寻常商货涨跌，实已关乎京畿稳定。臣以为，朝廷不可再坐视。”

老皇帝淡淡看他：“那你说，如何平抑？”

那老臣拱手，神色沉稳，一副老成谋国的模样。

“臣请朝廷立刻出资，以高于平日市价的价格，向京中各大盐商统一收购存盐，再由官面低价放出，平息抢购之风。如此，一则可使盐商不致惜售，二则可迅速稳住民心。”

此言一出，殿中顿时有不少人暗暗点头。

听起来，确实稳妥。

你们不是捂盐么？朝廷出钱买。你们不是抬价么？朝廷高价收。先把货拿到手，再由官面放盐，似乎立刻便能把盐价压下去。

紧跟着，大公主一系的几名官员立刻出列附议。

“臣附议。”

“盐乃民生根本，眼下最紧要的是平息民怨，不宜计较一时银耗。”

“朝廷若再迟疑，恐抢盐之风更烈，到时人心惶惶，京城必乱。”

“眼下已不是计较商贾得利之时，当以稳局为先。”

话说得冠冕堂皇，连“商贾得利”都轻飘飘放过去了，倒像高价购盐是朝廷恩德，盐商们只是顺手捡了点便宜。

沈砚站在下头，差点笑出声。

好一套体面话。

这哪是平抑物价？

这分明是朝廷掏银子，替大公主手底下那几家盐商高位出货，顺便把他们前几日囤货抬价赚来的黑心局，洗得干干净净。

一旦朝廷真高价收了，后头不但民怨不会真正平，反而等于公开告诉天下商人：你们放心囤，囤赢了有朝廷接盘。

这哪是救火。

这是给纵火的人发赏钱。

老皇帝面沉如水，目光在几人身上扫过，却没立刻点头，只淡淡问了一句：“户部怎么看？”

这话一出，满殿的视线便又压到了沈砚身上。

昨天骂他“私盐”“统筹不力”，今天则要看他在“高价购盐”与“强压盐价”之间怎么选。

若他赞成高价收购，便等于替大公主盐商们抬轿。

若他主张立刻查抄盐仓、强压盐价，便正中对方下怀。盐商只要咬死自己合法囤货，御史台立刻便能反咬他仗官压商、扰乱市面。

这局做得不算花，却极阴。

老皇帝看着他：“沈砚。”

“臣在。”

“你近来一直盯着京中盐价与京郊用盐，户部这边，可有良策？”

大殿内顿时安静下来。

常规答案，大家其实心里都清楚。

无非就是调盐、压价、查仓、安民。

可偏偏沈砚不是个按常理出牌的人。

他出班，拱手，先扫了一眼那几个提出“高价购盐”的官员，随后才不紧不慢开口。

“回陛下，臣以为——”

“此时若由朝廷高价收购盐商存盐，不是平价。”

“是替奸商送钱。”

殿中顿时一静。

那几名官员脸色微变，正要开口，沈砚却已继续往下说。

“他们先封仓，后抬价，再雇人四处散风，逼得百姓争相购盐。如今市价虚高，人心正慌，朝廷若在此时拿国库银子去接货，等于昭告天下——谁囤得狠，谁便赚朝廷的钱。”

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