夜色还没散尽，京郊外几处暗仓里，盐袋已经堆成了小山。

这些盐，都是昨夜暗渡陈仓运进来的粗货。袋口一解，扑出来的不是雪白细盐，而是一股发苦发涩的咸腥气。盐粒发黄，夹着细碎砂石和结块，拿手一搓，指腹都能磨出粗糙感。

这是大宁朝最常见的盐。

也是大公主麾下那几家盐商如今捂在仓里、准备高价卖给满京城百姓的盐。

周老账房站在暗仓门口，低头抓了一把，眉头皱得死紧。

“少爷，这东西……真能做出花来？”

常福蹲在旁边，也捏了一撮，刚往嘴里舔了一下，脸立刻皱成了苦瓜。

“呸呸呸！”

“这哪是盐，简直像拿海水泡过臭石头！”

韩六河在旁边乐了：“京城盐铺里卖的也就这味儿，你还当平日吃的是仙丹？”

“那也不耽误它难吃啊。”常福一边吐口水一边龇牙，“少爷，您昨晚说今天要给这帮盐商来个什么‘降维打击’，总不能是把这玩意儿换个袋子，再卖得更贵吧？”

沈砚没理他，只抬头看向不远处临时搭起来的隐秘作坊。

那作坊本是旧砖料场改出来的，外头看着破旧，里头却已连夜清出几口大锅、几排木架和数只新做的木桶。工匠们早早便被叫来，此刻正站在一旁，脸上都带着压不住的困惑。

他们烧窑、做玻璃、做瓶子还行，可拿盐进作坊，还是头一回见。

其中一个老匠忍不住问：“东家，这盐不都是直接卖么？咱们把盐运到这儿来，又煮锅又架桶的，到底是要做什么？”

沈砚这才笑了笑。

“做一件很简单的事。”

“把这些粗盐，洗干净。”

工匠们齐齐一愣。

洗盐？

盐还能洗？

周老账房虽然知道自家少爷的脑子一向邪门，可听到这话，还是忍不住低声道：“少爷，盐这东西见水不就化了？您这不是越洗越没？”

“化了才好。”沈砚走进作坊，抬手拍了拍一只大木桶，“不化，怎么把脏东西拎出去？”

他说完，神色也认真下来。

“都听好，今天这活不难，难的是别自己先把自己绕晕了。”

“第一步，把粗盐全倒进大锅，烧水化开。”

“第二步，用细布先滤一遍，把能看见的砂石、泥屑和杂渣先过掉。”

“第三步，盐水再过木炭层。”

他指了指旁边已经备好的几只大桶。桶底垫了细石，中间铺粗砂，上头压着一层捣碎洗净的木炭，最上头又盖了细布。

“盐水从上头慢慢往下渗。那些发苦发涩的杂味，木炭能吸掉一部分，细渣也会留住。”

“最后，把滤过的盐水重新入锅，慢慢熬，别火太急。等水越来越少，盐花自己便会重新结出来。”

“结出来的，就是咱们要的东西。”

工匠们听得一愣一愣的。

常福张着嘴，半天才挤出一句：“少爷，您这到底是在熬盐，还是在做药？”

“都差不多。”沈砚随口回了一句，“反正最后都能治病。”

“治什么病？”

“治大公主盐商那帮人，钱太多的病。”

韩六河先是一怔，随即哈哈大笑。

工匠们也不敢再多问，立刻照着吩咐动手。

一袋袋粗盐被倒进大锅，热水一下，咕嘟咕嘟翻了起来。原本发黄的盐粒迅速溶开，锅里却并不清，反而泛起一层灰黄浑浊，细碎杂渣和黑点在水里浮浮沉沉，看得人眉头直皱。

“这……”

那老匠瞪着锅里，“平日大家吃的盐，里头有这么脏？”

“你以为呢？”常福站在旁边抱着手臂，“难怪我每次吃菜都觉得牙硌得慌。”

第一遍细布滤下去，布上立刻留了一层脏东西。再把盐水慢慢倒进铺好木炭和粗砂的大桶里，滴滴答答往下落。

最开始，众人还看不出什么。

可等第一桶过完，再把滤后的盐水舀出来时，颜色已经明显清了。

“咦？”

一个小工匠忍不住凑近了些，“真白了点。”

“不是白了点，是没刚才那么恶心了。”常福纠正他。

沈砚伸手蘸了一点，轻轻搓了搓，点头。

“再过一遍。”

于是第二遍木炭过滤又开始。

这一回，出来的盐水已经清亮得多，虽然还不至于像清水，可和最初那锅灰黄玩意儿比，简直像换了个娘。

工匠们看得眼睛都直了。

他们这些年做盐、卖盐、吃盐，谁不是觉得盐就该那个模样？谁能想到，一层层洗、一遍遍滤，居然真能把里头的苦杂气洗掉。

周老账房站在锅边，忍不住低声道：“少爷，这法子若真成了……”

“先别若了。”沈砚抬手指了指另一口锅，“继续熬。”

清过两遍的盐水重新入锅，火候却比之前更细。几个最稳的工匠守在旁边，按照沈砚吩咐，不断撇去浮沫，慢慢收水。

时间一点点过去。

锅里的水位逐渐下降，原本清亮的盐水开始变得浓稠，边沿隐隐泛起一圈细碎的白边。

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