京郊三十里外，有一处被荒草与乱石掩了大半的废弃砖窑。

这地方地势极偏，背靠矮山，前临一条干涸的旧河沟，连平日里进山打柴的樵夫都嫌路难走，罕有踏足。可今日刚入夜，这片死寂了多年的荒地，却悄无声息地活了过来。

十几名黑衣劲装的暗卫如幽灵般散布在山头与林间，将方圆数里的制高点与死角封得严严实实。废窑前的空地上，几辆遮得严严实实的大车刚刚停稳，车辙在地上压出极深的印子。

沈砚从第一辆车上跳下来，拍了拍衣摆上的土。他今日连常服都没穿，只套了一身极耐脏的粗布短打，头发用根布条随意一扎，看起来活像个刚从哪个工地里逃出来的短工。

四公主府的那位贴身女官从窑洞的阴影里迎了出来，见他这副打扮，眼底闪过一丝错愕，但很快便敛了神色，微微一礼。

“沈大人，殿下让奴婢在此交接。”女官压低声音，“这处砖窑是殿下早年以假名置下的私产，废弃已久，大公主和世家的人无论怎么查也查不到这儿。外围的暗卫都是殿下最信得过的死士，连只不长眼的鸟都飞不进来。”

沈砚环视了一圈四周的地形，满意地点了点头：“殿下办事，臣向来放心。替我谢过殿下，这地方选得真好，连鬼都嫌偏，正适合干点见不得光的新生意。”

女官想起自家殿下临行前的交代，忍不住补了一句：“殿下说，大人若真能在泥土里翻出保命的本事，这处砖窑送给大人也无妨。只盼大人这门新生意，别把大宁的家底先烧穿了。”

沈砚笑了起来：“借她吉言。”

女官没再多留，交接完口令与暗号后便迅速悄然隐退。沈砚转过身，一抬手，常福立刻带着旧蜡坊里挑出来的六个最稳重的老工匠围了上来。

这六人都是跟着沈砚做过香皂、烧过玻璃的“老班底”，嘴严手稳，深知这位沈少爷的脾气。可当他们掀开车上盖着的粗布，看清里面运来的东西时，还是全都愣住了。

不是香料，不是油脂，也不是什么稀罕的石英砂。

是一车白花花的石灰石，一车黄黏土，还有半车黑黢黢的铁矿废渣。

老张头抓起一块石灰石看了半天，满脸茫然地看向沈砚：“东家，咱们大半夜像做贼一样跑到这荒山野岭，就是为了烧这些……破石头和泥巴？”

“是啊，少爷。”常福在旁边也直挠头，“您说要做比刀枪还硬的保命神器，奴才还以为您要造什么绝世兵刃，合着咱们是来开砖窑的？”

“烧砖能保命？你若是被人追杀，打算拿板砖拍死对方？”沈砚没好气地白了他一眼，随后走到那几车材料前，神色认真起来。

“老张头，这可不是普通的泥巴和石头。这门生意若成了，往后大宁的城墙、常平仓、边关的堡垒，甚至防水的沟渠，都得指望它。”

工匠们听得云里雾里，却也不敢多问，立刻在沈砚的指挥下开始卸货。

古代没有现代化的精密天平，也没有测温仪，沈砚脑子里虽然清楚水泥的大致成分，但要真正落地，全得靠最原始的土办法硬试。石灰石提供钙，黏土提供硅和铝，铁矿渣作为熔剂，这三样东西的比例，是生死的关键。

“先按斗来量。”

沈砚拿来几个大小一致的木斗，指挥着工匠们将敲碎的材料分类。“三斗石灰石，配一斗黏土，再抓两把铁渣。这是第一号配方，单独堆放，做好记号。常福，拿笔纸记下。”

接着，他又连续调整了三次配比，分出四堆不同的生料。

“入窑。”

随着第一批生料被送入废窑，窑口下的煤炭被彻底点燃。风箱被工匠们拼命拉动，火苗顺着风道猛烈地蹿了上去，将原本昏暗的山坳照得一片橘红。

沈砚站在窑口不远处，被热浪烤得满头是汗。他死死盯着窑内的火色，烧制水泥熟料需要极高的温度，普通的砖窑很难达到一千四百度的煅烧条件，只能靠不断添加精煤和死命拉风箱来硬顶。

“火不够！继续加煤！火色没变白之前，谁也不许停！”沈砚扯着嗓子喊。

老张头等人被熏得睁不开眼，只能咬着牙死命干。

足足熬了近一个时辰，沈砚被里头的烟尘呛得直咳嗽，只能暂时退到窑外透口气。

夜风一吹，他才觉得胸口那股闷热稍稍散了些。刚拿起水囊灌了一大口，旁边一棵参天老树上，忽然跃下一道利落的身影。

萧清棠一身深黑色的夜行劲装，未施粉黛，腰间悬着那把寸步不离的长剑。她像只灵猫般落在沈砚身侧，嫌弃地看了他一眼。

“你现在这副模样，若让翰林院那帮老学士看见，非得惊掉下巴不可。哪还有半点正六品员外郎的体面，活脱脱一个挖煤的苦力。”

沈砚拿袖子胡乱抹了一把脸上的黑灰，嘿嘿一笑：“体面能当饭吃，还是能当城墙用？殿下放着好好的公主府不睡，大半夜跑来这荒山野岭给一个挖煤的当保镖，岂不是更不体面？”

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