废砖窑里的火，已经连着烧了三天两夜。

山坳里白天看着荒，夜里却像藏着一口不肯熄的怪炉。窑口时明时暗，风箱一拉，火舌便猛地往里卷，映得四周石壁都发红。地上堆满了敲碎的石灰石、黏土、铁渣，还有一袋袋被反复碾磨过的灰色粉末。空气里全是呛人的石灰味和焦烟味，吸一口都像在喉咙里刮砂。

沈砚站在窑口前，眼下青黑一片，袖口和前襟全是灰，连头发梢都沾着白粉。

若让京城里那些见惯了他绯袍玉带的人看见，只怕真要怀疑这位户部员外郎是不是被人绑来山里烧炭了。

“这一炉，先停火。”

他盯着窑里看了片刻，终于摆手。

老张头和几个工匠早被烤得满脸通红，闻言都像捡了条命，连忙把风箱停下。几个年轻些的工匠拿着铁钩子，把窑底烧好的熟料一点点扒拉出来。

落在地上的东西，已经不是最初的石灰石和黏土模样，而是一块块灰黑交杂、表面泛着烧结色泽的硬疙瘩。

常福蹲在一旁，捏着鼻子看了半天，终于还是没忍住。

“少爷，这玩意儿……真成了？”

沈砚没立刻答，只弯腰捡起一块，在手里掂了掂，又拿铁锤轻轻一敲。

“火候差不多了，这一炉比前头几炉都好。”

“不是，奴才的意思是——”常福一脸纠结，“这东西看着跟煤渣拌泥块也没多大区别啊。您前几天说得跟神兵利器出世似的，奴才还当今天能看见什么发光发亮的宝贝。结果就这？”

他伸出两根手指，嫌弃地捻了捻那块熟料上的灰。

“灰扑扑的，还不如做几块香皂来得实在。至少香皂洗脸的时候，夫人小姐们见了会高兴，这玩意儿拿出去，怕是狗都懒得闻。”

旁边几个工匠原本憋着没敢吭声，听他这么一说，脸上神情顿时有点绷不住了。

老张头咳了一声，小心翼翼道：“东家，常福这话糙是糙了些，可意思……倒也差不多。咱们这几日又烧又砸，手都快抡废了，最后就弄出这一堆灰褐色粉末。您说它能保命固城，老汉不是不信您，就是……实在有些看不出来。”

“对啊东家。”

“这东西瞧着跟灶灰也差不了太多。”

“真能拿来砌墙修仓？”

“怕不是下场雨就化了吧？”

工匠们你一句我一句，声音都不大，却满是怀疑。

连站在树下抱剑看了半天的萧清棠，眉头都微微皱了皱。

她今日仍是一身利落劲装，长发高束，衬得肩背极直。连日跟着守在砖窑外，她倒没显半点疲态，只是看着地上那堆灰褐色粉末时，眼底也有一丝难得的迟疑。

“沈砚。”

她抬了抬下巴，语气里带着一点不遮掩的调侃，“你前几日信誓旦旦，说要弄个能修城保命的东西出来。我还当你要把兵部那群人的家伙事都比下去。结果绕来绕去，你现在是在山里玩泥巴？”

常福听得连连点头：“殿下这话说得太对了，少爷最近像是越活越回去了。”

沈砚看了他一眼。

“你要是再多说一句，我就把你拌进这堆泥里，给未来的大宁基建先添第一块料。”

常福立刻闭嘴。

沈砚却没再和他们扯，反而拍了拍手上的灰，吩咐道：“别光站着怀疑了。老张头，把筛好的细粉都搬过来。河砂、碎石、木模也抬出来。”

工匠们虽满头雾水，还是照做。

没多久，窑场边便摆开了一排东西。

一桶灰褐色细粉，一筐筛过的河砂，一筐敲碎洗净的小石子，还有几只事先钉好的长方形木模。旁边另放着两桶清水和几把木铲。

萧清棠看着这架势，眉梢一扬。

“你还真准备和稀泥。”

“殿下别急。”沈砚一边卷起袖子，一边慢条斯理道，“今天这泥，和你平日里在校场上踩的，可不是一个祖宗。”

说罢，他亲自上手。

先按比例往木槽里倒入水泥粉，再加河砂，再加碎石，最后一点点泼入清水。木铲在槽里不断翻搅，灰色粉末很快吃了水，颜色渐渐加深，和河砂碎石裹在一起，变成一团厚重黏稠的浆料。

那东西看着确实不算好看。

灰中带湿，黏中带重，木铲提起来时还会缓慢往下坠，活像一大坨高价且神神秘秘的泥巴。

常福站在旁边，表情越来越复杂。

“少爷，您老实说，这东西是不是得再加点什么药引子？”

“加你一张乌鸦嘴。”

“奴才是怕您辛辛苦苦折腾几天，最后做出来个……嗯，不太体面的玩意儿。”

萧清棠没忍住，低低笑了一声。

她这一笑，原本清冷锋利的眉眼都松了几分，月白似的侧脸在窑火映照下显出一点暖意。

“常福这回倒没说错。”她看着那木槽里的灰浆，故意道，“沈大人如今是真有出息了，放着诗词文章、户部账本、盐政大局都不玩，跑来荒山里鼓捣这团泥。照这个势头，再过两日，你是不是该蹲在地上捏泥人了？”

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