礼部一名老臣先出班，捧着笏板，声音沉痛得像是刚替国库哭过一场。

“陛下，北蛮此来虽无礼至极，然边境安稳重于一时意气。眼下我朝国库经流民赈济、盐政平抑、各地仓储修缮，已不复宽裕。若再与北蛮起正面冲突，兵马未动，钱粮先竭。臣请陛下以大局为重，暂允其岁赐，换边境一时安稳。”

这话一出，殿中立刻有数人附和。

“臣附议。”

“如今兵锋不兴，军备未整，贸然强硬，恐误国本。”

“北蛮所求虽多，但较之边关大动干戈，仍属小耗。朝廷若能以财帛弭兵，未尝不是仁政。”

“更何况，近来赈灾之举耗费甚巨，户部银库吃紧，朝廷实在难支大战。”

最后这一句，已经不只是主和。

是在把火往沈砚身上引。

不少目光都下意识落向了户部班列。

主和派这群人说话很有水平，前半截在劝皇帝低头，后半截顺手把“国库空虚”的黑锅扣到了赈灾和新政头上。翻译过来就是——不是我们想跪，是你们这帮折腾流民、修墙修路的人，把钱花没了。

老皇帝坐在御座上，脸色一点点沉下去，指节已经扣在龙案边缘。

萧清棠站在公主班列中，眼里火都快冒出来了，若不是殿上不能胡来，她大概已经先骂一句“你们这帮软骨头昨夜是不是跪着睡的”。

萧明玥神色平静，袖中的手却微微收紧。

萧云昭没有说话，只是目光越过那些一本正经劝和的老臣，冷冷落在主和派最前头那几人脸上。

他们说得太熟了。

像这种“没钱了、打不起、先给点吧”的话，显然不是今早才想出来的。

老皇帝终于缓缓开口，声音压着怒。

“所以诸卿的意思，是北蛮昨日拿马蹄踩了朕的坊街，今日朕还得拿银子去替他们擦靴？”

那礼部老臣心头一颤，仍旧硬着头皮道：“陛下，臣等并非主张示弱，而是……”

“而是朝廷没钱。”

一道声音忽然接了上去。

不高，却极稳。

众人齐齐转头。

沈砚从户部班列中缓步出列，手中捧着一本极厚的旧账册。那账册封皮发黑，边角卷起，纸页鼓鼓囊囊，像是被人翻了无数次，又被重新装订过一遍。

他今日没有像往常那样先嘴贫两句，神色甚至算得上平静。

可越是平静，越叫人心里发紧。

“陛下。”

“臣以为，诸位大人方才有一句话说对了。”

“如今朝廷若觉得打不起，不是因为大宁没钱。”

他抬了抬手中的账册，唇角极淡地动了一下。

“是因为有人，把该打仗的钱，先吃了。”

太和殿里，骤然一静。

方才还在痛陈“国库空虚”的几名官员，脸色几乎同时变了。

老皇帝眼神一沉：“你手里是什么？”

“兵部过去三年边关军费旧账。”

沈砚答得极快，“臣前些时日查户部烂账时，顺手把兵部拨往北境三镇、两道转运和数处边仓的账也理了一遍。本想着等合适时候再上呈，没想到今日正好听见诸位大人说‘打不起’。臣便想，既然都说到这儿了，不如大家一起看看，大宁到底是真穷，还是有人装穷。”

这话说完，殿中不少官员后背都凉了一下。

又来了。

上一次在户部，他就是拿着旧账把一群老油子按在地上剥皮。如今换成兵部军费，这味道顿时就不对了。

兵部尚书眉头猛地一跳，下意识上前半步：“陛下，军费账务牵涉边镇调拨、转运损耗与各地军需折算，极其繁复，若只凭一时摘录，恐……”

“恐什么？”

沈砚转头看向他，语气仍旧很稳，“恐臣把账看明白了？”

兵部尚书脸色一沉，却没再接。

老皇帝已经抬手：“说。”

沈砚翻开账册第一页，直接念。

“永宁二十三年，北境东线边军报领军费二百一十八万两。”

“其中军卒月粮、冬衣、军械、马料、边仓转运、修城备料，各项俱全，看起来很漂亮。”

“可臣把户部拨银、地方转运、边仓入项和兵部报销四路账重新并在一起后，发现第一处问题——空饷。”

他抬起头，目光如刀，直接点向主和派中一名平日最爱把“以和为贵”挂在嘴边的老臣。

“吴大人，你门生出任的北境转运副使，去年报上来的东线实领军卒，是九万四千人。”

“可按地方粮道、冬衣和伤药实际发放痕迹倒推，真正吃军粮的人，不足七万。”

“中间凭空多出来的两万四千人，吃了整整一年的兵饷。”

“请问，这两万四千位神兵，是夜里隐身，还是白天成仙？”

“哗——”

殿中顿时起了一片压不住的骚动。

空饷。

而且是一开口就是两万四千人的空饷。

吴大人面色刷地惨白，嘴唇哆嗦：“你、你血口喷人！边军人数本就常有调动……”

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