夜已经沉到了最深的时候。

京郊外风声呜咽，吹过荒草坡时，像有什么东西在黑暗里低低喘气。

离官道数里之外，有一处早已废弃多年的枯井。井口半塌，被乱石、枯藤和野蒿遮了大半，白日里便少有人来，夜里更像一张黑漆漆的嘴，能把人连魂都吞下去。

常福站在井边，提着一盏罩得极死的风灯，往下看了一眼，后背便有些发凉。

“少爷……”

他压着嗓子，声音发虚，“您真确定是这儿？”

“怎么？”沈砚正在检查一捆麻绳和木滑轮，闻言头也没抬，“你怕井里蹦出个女鬼，先问你愿不愿意做压寨相公？”

常福脸都绿了：“奴才不是怕鬼，奴才是怕这井看着不像能活人下去的地方。”

沈砚这才抬头，借着风灯那一点黄光，扫了一眼井口。

“活人当然不好下去。”

“所以才适合藏活人不能见的东西。”

话音落下，旁边几名旧蜡坊的老工匠齐齐打了个寒战。

今夜跟来的，只有最死忠的几个人。

老张头，孙老七，赵瘸子，还有两个平日里话最少、手最稳的老师傅。这几人从最早做香皂、烧玻璃时便跟着沈砚，见过他把灰扑扑的泥烧成水泥，也见过他把粗盐洗成雪盐，对这位少爷的脑子早已敬到有点邪乎的地步。

可即便如此，今夜这阵仗，还是让他们心里发毛。

因为车上运来的不是石灰石，不是黏土，也不是玻璃砂。

是硝石、硫磺、还有一袋袋筛得极细的优质炭粉。

这些东西单拿出来都不算太吓人，顶多偏门些。可偏偏少爷提前三次交代，沿途不许点火，不许抽旱烟，连灯都得罩严，进井之前还得把身上可能擦出火星的铁件全卸了。

这就不只是偏门了。

这叫邪门。

而站在井口另一侧的萧清棠，却和常福他们完全不是一种怕法。

她今夜一身深色劲装，外头披着短披风，长发高束，腰间佩剑。夜风拂动她额前几缕碎发，衬得那张脸在灯影里愈发清冷利落。

她没有去看井有多深，只一直盯着那些被严密包裹的原料。

从沈砚让她亲自来这一趟时，她就知道，今夜这事，和之前所有“新生意”都不一样。

水泥是硬。

雪盐是利。

新算术是快。

可眼前这些东西，还没开始动，她便已经从空气里闻出了一点不对。

说不清。

像是某种尚未出鞘、却已经逼得人皮肤发紧的杀意。

“还愣着干什么？”

沈砚拽了拽麻绳，确认滑轮无误，回头扫了众人一眼，“今夜谁要是手抖，便提前说。我送他回去睡觉，不勉强。”

几个老工匠你看看我，我看看你，没人退。

老张头咬了咬牙，先开口：“东家，咱们这一路命都是您给的。下个井而已，死不了。”

赵瘸子也闷声道：“再说了，水泥那东西都能让您折腾出来，这些矿粉子再邪，还能邪过少爷您的脑子？”

常福在旁边听得嘴角一抽。

这话听着像夸，细品又有点不像。

沈砚却笑了。

“行。”

“既然都不跑，那就下。”

这枯井并非真的只有一口井。井壁往下十余丈后，侧面有一处天然裂开的暗洞，早年像是被山民用作偷藏私盐和旧货的地方，后来废了，连入口都塌了大半。若不是四公主那边的暗线把周围旧地形摸得极细，谁也想不到京郊还有这么个地方。

而今夜，这深渊一样的井底，便成了沈砚点第一缕火种的地方。

绳索一根根放下去。

先下的是装原料的小木箱，再是风灯、石臼、木杵、筛布和几只早已洗得极净的陶盆。

最后才轮到人。

常福抱着绳子往下滑时，腿都在发软，嘴里还不忘低声念叨：“少爷，我若今晚摔死了，您得记着给我烧个体面点的纸马车。”

萧清棠站在井沿，冷不丁来了一句：“放心，你若真摔死，我给你在坟前插两根车轴，显得更体面。”

常福：“……”

他顿时连怕都顾不上了，哭丧着脸下去了。

等众人都落到井底，井上只剩一线极窄的天口。风被井壁和石缝一挡，声音更闷，空气里也多了股潮冷的土腥味。

暗洞不算大，却足够容下几个人与几张木案。洞顶和四壁都是裸露的岩层，湿气重，火星难起，正适合做这种一步都不能错的事。

风灯被挂起，光昏昏黄黄地照开一圈。

老张头把最后一只陶盆放稳，低声道：“东家，都齐了。”

沈砚点头，没有立刻动手，而是先走到每个箱子前，一一拆开检查。

第一箱，提纯后的硝石。

白中微带晶色，颗粒已被碾得极细，用手一捻，便有种沙与霜之间的干涩感。

第二箱，硫磺。

颜色偏黄，因再三筛洗，杂质已去掉大半，哪怕隔着木箱，也能闻见那股淡淡刺鼻的味道。

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