太极殿退朝之后，京城表面上还是那个京城。

街上照旧有卖蒸饼的、卖炭的、卖花灯的，酒楼里照旧有人拍桌说昨夜听来的边关风声，茶肆里也照旧有人端着盖碗，摇头晃脑地讲什么天子洪福、北蛮不过跳梁。

可真正长着耳朵的人都听见了另一种声音。

宫里传出来一句话——

陛下抱恙，今日罢朝。

这七个字，若放在寻常年景，不过是老皇帝操劳过度，歇一歇龙体。可放在如今这局面里，便不再是“歇”，而像是有人忽然把一块巨石扔进了本就翻涌不止的湖面。

北地急报才刚送到，东线烽燧被破，边关血还没凉，老皇帝就在朝堂上险些失仪，转头便抱恙不出。

这对朝中诸方意味着什么，谁都明白。

意味着原本还披着一层遮羞布的夺嫡暗流，终于可以借着“边关危急”“军国大事”这几个最堂皇的理由，开始把手直接伸向兵权、军粮和地方将领。

也意味着，谁能在这个时候先稳住边防，谁就不再只是某个公主、某个皇子的拥趸，而是有资格在天下人眼里，真正往“大位”上走一步的人。

于是这天还没黑，京城里许多门便开始开得格外勤。

兵部几位掌事官员下值后，马车没有直接回府，而是绕了两三条街，停进不同的高门。几位在京中掌着宿卫、又与北地几处将门有旧的勋贵，也忽然忙了起来，先是有帖子，后是有酒，最后干脆闭门谢客，只见真正该见的人。

最明显的，自然还是大公主府。

萧长宁这些时日一直收着锋芒，盐政吃过亏，水泥又被沈砚撕开了一个大口子，若换了旁人，怕是早要先蛰伏几个月，修修补补再说。可她偏偏不是旁人。

边关一响，老皇帝一病，她便像一柄一直半藏在鞘里的刀，终于借着这股风，堂而皇之地亮了出来。

傍晚时分，沈砚坐在书房里，案上铺着的是兵部刚送来的北境几处大营旧档和地方转运图。灯还未点全，天光半暗，窗外有风，吹得案角纸页微微翻起。

周老账房站在一旁，低声回禀新探来的消息。

“大公主府今儿先后见了兵部左侍郎、京营一位副将，还有齐州那边一位来京述职的都司旧人。”

“几位成年的皇子也没闲着。三皇子下午去了一趟城南武定侯府，五皇子则借着探病的名头，登了老宁远伯的门。”

“另外，北边几处与京中往来最勤的将门，这两日收帖子的次数，比前头一个月都多。”

沈砚手里转着一支笔，听到最后一句，才轻轻笑了一声。

“挺好。”

周老账房一愣：“少爷，您还觉得好？”

“当然好。”沈砚把笔搁下，往椅背上一靠，“平时藏着掖着，大家都爱拿仁义礼法当帘子，谁也不肯承认自己想摸兵。现在边关一响，老皇帝一病，这帮人终于把真实想法写到脸上了。”

“省得我还得猜。”

周老账房却没他这么轻松，眉头皱得极深。

“可如今最怕的，就是他们借着稳边防的名头，把手先插进军需和后勤里。兵一旦动，粮一旦发，后头再想往回拽，可就难了。”

沈砚点点头。

“您说得没错。”

“所以今晚大概不会太安静。”

话音刚落，门外便传来极轻的脚步声。

不是常福那种风风火火的踩地声，而是刻意收着、却半点不拖泥带水的步子。来人走到门外，轻轻叩了两下，低声道：“沈大人，四殿下有请。”

周老账房和沈砚对视了一眼。

来了。

沈砚站起身，拢了拢袖子，倒没有半点意外。

“什么时候？”

“现在。”

来传话的是四公主府最稳的一名女官，神色平静，眼中却少见地带着一点压下去的急。

“殿下说，请大人立刻过去。”

沈砚没多问，只对周老账房道：“把兵部和户部这两日送来的旧档都先归一归，我回来再看。”

“是。”

周老账房刚应下，还是忍不住补了一句：“少爷，四殿下这时候叫您过去……”

“自然不是请我去喝茶赏月。”

沈砚笑了笑，“这时候若还有闲心赏月，那咱们大宁也真离完蛋不远了。”

——

四公主府，书阁。

今夜的书阁比往常更暗一些。

不是灯少，而是窗扇都掩得极严，外头回廊上的灯火透不进来，只剩屋内几盏高脚宫灯静静燃着，把书架、地图和案几的影子压得很长。

萧明玥就站在那幅北境舆图前。

她没有坐，也没有像往日那样先摆一盏茶、说几句不急不缓的闲话来铺气氛。今日的她穿着一身深青色宫装，发间只有一支玉簪，整个人安静、克制，可那份安静之下，却明显压着一股和平日截然不同的锋。

不是锋芒毕露的那种锋。

是终于不打算再藏的锋。

沈砚进门时，她只是转过头，抬手示意女官与暗卫都退下。等门重新合上，书阁里便只剩他们二人。

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