老皇帝病情“加重”的消息，只用了半日，便顺着宫墙、朝堂、世家门第和坊间耳语，传得比春风还快。

但真正知道西暖阁那口气已经被沈砚重新吊稳的人，满京城不过寥寥。

而这寥寥几人里，此刻又多了一个地方。

御书房。

天色已晚，宫灯高悬，御书房内却比平日更静。

这里不像西暖阁那般药味浓重，也不像太和殿那般堂皇肃杀。四壁书架高立，案上笔山、玉镇纸、折子与几卷旧地图叠得整齐，角落里一只紫铜兽炉吐着极淡的白烟，将屋中的冷意压下去几分。

可越是安静，越显得这场召见不同寻常。

门外内侍层层守着，连大太监都没立在里头，只在外间候命。

书房中，只有三个人。

老皇帝居中而坐，身上没穿明黄常服，只披了一件深色厚袍，脸色依旧苍白，但比前两日又多了几分真切的精神。他手边放着一碗尚有余温的药，却未再碰，只垂着眼，看着案上的一封折子。

沈砚与萧清棠并肩立在下首。

萧清棠今日没穿银甲，只着一身利落劲装，外头披着深色披风，腰间依旧悬剑。她往那里一站，便像一柄收了鞘的刀，锋芒藏住了，可寒意还在。

沈砚则换了常服，绯色官袍外罩着一件轻氅，少了凯旋入城时的耀眼，多了几分入局之后的沉静。

老皇帝没有立刻说话。

他先抬眼，看了两人一阵。

这一眼不再像西暖阁那次带着疲态和逼迫，更像一个真正掌权多年的人，在重新掂量自己眼前最难用、也最好用的两把刀。

过了片刻，他才慢慢开口。

“知道朕为何今晚不在西暖阁见你们，而在御书房么？”

沈砚拱手：“臣不敢妄猜。”

老皇帝哼了一声。

“你若不敢猜，这世上便没几个敢猜的人了。”

他目光转向萧清棠。

“清棠，你说。”

萧清棠没有犹豫，直接道：“西暖阁是病榻，御书房是国事。”

老皇帝眼底掠过一丝淡淡的赞许。

“不错。”

“西暖阁里说的是朕的病，御书房里说的，是大宁的命。”

这句话一落，书房里的气氛便沉了几分。

老皇帝指尖在案上轻轻一点。

“春闱案翻了，大公主吃了亏，三皇子、五皇子、武定侯、老宁远伯和几家世家都跟着下了场。”

“如今满朝看着乱，实际上，倒比先前更清楚了。”

“谁在急，谁在怕，谁想趁朕病着先抢位子，谁又想借着乱局捡便宜，朕心里都有数。”

他说到这里，抬眼看向两人。

“但朕今晚叫你们来，不是跟你们复盘这些。”

“是要把另外两件事，当面说透。”

沈砚与萧清棠都没出声。

老皇帝先看向萧清棠。

“第一件，先说你。”

“你如今协理北境军务，边军服你，朝中也已无人再敢拿你当只会舞刀的公主。”

“可今日你却递了折子，要辞去协理军务之权，只留一个虚衔。”

“你自己说，为什么。”

这件事，沈砚已经知道。

就在一个时辰前，萧清棠忽然把自己那封早写好的折子给他看了一眼。

折子不长，意思却很直白。

请辞协理北境军务与后续中枢安置之职，只愿暂离实权，以近臣身份护卫沈砚左右。

当时沈砚看完，第一反应就是这姑娘是真的敢。

别人夺嫡，恨不得把能抓到的权全攥死。

她倒好，边关刚打出泼天军功，转头就把军权和中枢位置往外推，推得干干净净，最后只给自己留了个“贴身保护沈砚”的路数。

这事若传出去，能把满朝文武的脑子都震歪。

可震归震，沈砚也明白她为什么这么干。

一来，她本就不恋朝堂那些虚位；二来，她也看得清，如今京城这局最危险的，其实不是她手里的名义官职，而是沈砚这个人太招人恨。

她这是摆明了告诉所有人——

老娘不跟你们争那些绕来绕去的官衔，我就守着他。谁想动他，先来试试我剑快不快。

此刻，萧清棠迎着老皇帝的目光，神色平静得很。

“因为儿臣本就不擅长在朝中坐着议事。”

“边关要打仗，儿臣去。”

“谁要拿刀来，儿臣也去。”

“但若叫儿臣日夜坐在六部和内廷之间，和一群人比谁更会说，谁更会忍，谁更会绕，儿臣做不好，也不想做。”

她顿了顿，语气更直。

“而且，儿臣如今最该做的，不是多占一个位子。”

“是护住该护的人。”

老皇帝眉头微动。

“护谁？”

“沈砚。”

萧清棠答得没有半点迟疑。

“他现在比儿臣更危险。”

“边关一战，他得了军功，得了声望，也得了无数人的杀心。朝中想动他的人，比想动儿臣的人更多。”

“儿臣若占着协理军务和别的实职，只会让那些人觉得，我们还在继续扩权。”

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