年关一到，雍京城的雪便像收了脾气，白日里零零碎碎飘两阵，到了夜里却只剩一层压在屋脊和宫墙上的冷。可城中的人心，却半点没有因为年节近了而暖起来。

尤其是宫里。

大宁祖制，除夕大宴最重。

天子、宗室、皇子公主、文武百官，皆要入太和殿共守岁，饮屠苏，观歌舞，听钟鼓，以示家国同庆，万方归心。往年这种时候，宫里宫外忙的是灯彩、御膳、班次、礼仪、座次与赏赐，人人虽累，却也算有个盼头。

可今年不一样。

今年的宫城，表面上越是张灯结彩，底下那股血腥味便越压不住。

因为所有真正站在局里的人都清楚，老皇帝那盏灯，已经晃得太厉害了。

而最先把这盏灯故意吹得更晃的人，正是沈砚。

西暖阁外，夜深人静。

屋内药味很浓，暖炉烧着，窗纸上映着一点昏黄灯火。老皇帝靠在软榻上，手里捏着一封刚看完的密报，脸色苍白，眼神却仍旧清醒。

萧明玥立在一旁，披着浅色狐裘，发间只簪了支玉簪。烛火照着她侧脸，衬得那双眸子越发清冷。沈砚则坐在下首，手里慢悠悠转着一只空药盏，神情看上去懒散，眼底却半点笑意都没有。

屋里安静了片刻，老皇帝才抬眼看他。

“你真要这么做？”

沈砚把药盏放下，语气平稳。

“要。”

“现在的京城，最难受的不是他们动不动手。”

“是他们总想着藏着动、隔着人动、借刀动。”

“今日一场春闱，明日一把火，后日一条钱路，刀刀都见血，可偏偏谁都不肯把自己那只手伸到明处来。”

他顿了顿，抬眼看向老皇帝。

“既然如此，不如给他们一剂猛药。”

“让他们以为，陛下真的快不行了。”

“让他们觉得，再不动，便再没机会了。”

老皇帝听完，指尖轻轻敲了敲榻边。

“你这是要拿朕当饵。”

“臣不敢。”沈砚嘴上说得恭敬，神情却很坦然，“臣只是想让该跳的鱼，自己跳出水面。”

老皇帝冷哼一声。

“你这张嘴，到了朕这里还会装。”

萧明玥在旁边安静听着，直到这时才开口。

“父皇，沈砚说得没错。”

“如今大公主被禁足，五皇子财路大伤，几大世家被商盟割得元气大损。按理说，他们该暂时缩着。可越是这种时候，越要防他们狗急跳墙。”

“与其等着他们再布一层一层的暗手，不如逼他们提前把底牌翻出来。”

老皇帝看了她一眼，又看向沈砚。

“你们倒是默契。”

沈砚笑了笑。

“臣与四殿下如今是一条绳上的蚂蚱。”

“他们若不先冲着臣和殿下下手，臣反而睡不安稳。”

老皇帝盯着他半晌，最终缓缓吐出一口气。

“行。”

“那就传。”

“朕病情加重，咳血不止，精神一日差过一日，除夕大宴，恐怕也只是强撑。”

说到这里，他眼底闪过一抹极冷的锋。

“朕倒也想看看，谁最沉不住气。”

沈砚拱手。

“臣这就安排。”

这消息传得并不快。

至少，不是明面上的那种快。

没有正式明旨，没有太医院大张旗鼓地哭丧，更没有宫中乱成一团的表象。它只是先从西暖阁值夜太监那儿漏出去一点，再从几个平日最爱往外递消息的内侍耳中多停一停，再借着几位进宫请安却没能见到圣颜的宗室命妇，悄悄往外散。

这种消息，最讲究一个“半真半假”。

若传得太直白，聪明人反而会疑。

可若只是让你从三个不同的人嘴里，都听到同一句差不多的话——“陛下近来咳血更重了”“西暖阁那边夜里灯火不熄”“除夕大宴怕是硬撑”，那么哪怕你嘴上不信，心里也会先沉三分。

到了第二日，城中最会闻风的那拨人，已经开始不安了。

宗室里头先动的是老宁远伯。

这位老狐狸前些日子在金融战里被割得肉疼，外头几家地下钱庄和票号爆仓之后，整个人明显老了一截。可老狐狸终究是老狐狸，银子伤了，不代表心气全没。如今一听西暖阁那边“病势骤然加剧”，他先惊的不是老皇帝死不死，而是若真死在除夕前后，这京城的位子该往哪边倒。

傍晚时分，老宁远伯府后院偏厅里，灯火压得很低。

萧承钧坐在下首，神色温和依旧，只是那层温和像贴在脸上的纸，仔细一看，便能看出底下藏着的阴冷。

老宁远伯捻着胡须，声音很缓。

“消息不像空穴来风。”

萧承钧低头看着杯中茶汤。

“若父皇真在除夕前后倒下……”

“那便是天给的时机。”老宁远伯抬眼看他，“殿下，这一次，不能再只看了。”

萧承钧眼神微微一沉。

自从被沈砚用那场金融绞肉机割了个大出血后，他便明白，自己和四公主、沈砚那一脉之间，再无半点缓和余地。可明白是一回事，真要走到最险那一步，又是另一回事。

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